Les adieux de Milet

Les vagues battent contre le mur du port. Un navire attend. Et un groupe d’hommes faits sont à genoux sur les pierres, les bras autour d’un vieil ami, pleurant comme des enfants.

Paul est en route vers Jérusalem, et il est pressé. Il veut y arriver à temps pour la fête de la Pentecôte. Alors il a décidé de passer au large d’Éphèse, la grande ville où il a passé environ trois ans à enseigner et à bâtir une Église. Mais il ne peut se résoudre à passer sans un mot. Quand son navire fait escale au port de Milet, au sud d’Éphèse, il envoie un message : qu’on fasse venir les anciens de l’Église. Ils font le voyage. Et Paul, sachant que c’est peut-être la dernière fois, leur parle du fond du cœur.

Vous savez comment je me suis conduit avec vous, leur dit-il, depuis le premier jour où je suis arrivé en Asie. J’ai servi le Seigneur en toute humilité, avec larmes, au milieu des épreuves. Je n’ai rien caché de ce qui vous était utile. Je vous ai enseignés en public et dans les maisons. J’ai annoncé aux Juifs comme aux Grecs la repentance envers Dieu et la foi en notre Seigneur Jésus. Et maintenant, dit Paul, je vais à Jérusalem, lié par l’Esprit, sans savoir ce qui m’y arrivera. Je sais seulement que, de ville en ville, l’Esprit-Saint m’avertit que des liens et des tribulations m’attendent. Mais il ne fait pour lui-même aucun cas de sa vie, comme si elle lui était précieuse, pourvu qu’il accomplisse sa course avec joie.

Puis il prononce les paroles les plus difficiles de toutes. Je sais que vous ne verrez plus mon visage, vous tous parmi lesquels j’ai passé en prêchant le royaume. Alors il leur confie une mission. « Prenez donc garde à vous-mêmes, et à tout le troupeau sur lequel le Saint-Esprit vous a établis évêques, pour paître l’Église du Seigneur, qu’il s’est acquise par son propre sang. » Prenez soin du peuple de Dieu comme des bergers, leur dit-il. Car après mon départ, des loups cruels s’introduiront parmi vous, et ils n’épargneront pas le troupeau. Et du milieu de vous-mêmes, certains se lèveront pour tordre la vérité et entraîner les disciples après eux. Alors veillez. Souvenez-vous que, pendant trois ans, je n’ai cessé nuit et jour d’exhorter avec larmes chacun de vous.

Paul tend les mains. Je n’ai désiré ni l’argent, ni l’or, ni les vêtements de personne, leur dit-il. Vous savez vous-mêmes que ces mains ont pourvu à mes besoins et à ceux des personnes qui étaient avec moi. Je vous ai montré qu’en travaillant ainsi, il faut soutenir les faibles, et se rappeler les paroles du Seigneur Jésus lui-même : « Il y a plus de bonheur à donner qu’à recevoir. » Après avoir ainsi parlé, Paul se met à genoux et prie avec eux tous. Tous fondent en larmes. Ils se jettent à son cou et l’embrassent, attristés surtout de ce qu’il a dit, qu’ils ne verraient plus son visage. Puis ils l’accompagnent jusqu’au navire.

Quand Paul disait ces mains, il fallait le prendre au pied de la lettre. Les Actes nous disent qu’à Corinthe, il logeait chez Aquilas et Priscille parce qu’ils exerçaient le même métier : ils étaient faiseurs de tentes, et travaillaient la toile et le cuir. Dans ses lettres aux Thessaloniciens, Paul leur rappelle qu’il travaillait nuit et jour pour n’être à la charge de personne pendant qu’il prêchait. Un responsable de l’Église qui gagnait son pain avec une aiguille et une alêne.

Les adieux de Milet. Vous trouverez ce récit dans le livre des Actes, chapitre vingt, versets dix-sept à trente-huit. Des adieux entre amis, pleins de larmes, de prière, d’avertissements et d’amour, avec ces paroles de Jésus sur le don que Luc nous a conservées ici. Alors voici une question à garder avec vous. Qui a pris soin de vous comme Paul a pris soin de ces amis, et comment pourriez-vous le remercier ?