Paul devant le roi Agrippa

Des trompettes, des manteaux de pourpre, et une salle pleine d’officiers et de personnages importants. Un roi et sa sœur entrent en grande pompe et prennent place. Puis les gardes font entrer un petit homme enchaîné. Tout le monde est venu l’entendre parler.

Nous sommes à Césarée, sur la côte de Judée, là où siège le gouverneur romain. Paul y est prisonnier depuis plus de deux ans. Des chefs de Jérusalem l’ont accusé, mais personne n’a prouvé qu’il ait fait le moindre mal. Un nouveau gouverneur, Festus, est arrivé, et Paul, usant de son droit de citoyen romain, en a appelé à l’empereur. Festus doit maintenant trouver quoi écrire dans son rapport pour Rome. Alors, quand le roi Agrippa et Bérénice viennent lui rendre visite, Festus fait comparaître Paul devant eux. Agrippa tend la main et dit : « Il t’est permis de parler pour ta défense. »

Paul se dit heureux de se défendre devant un roi qui connaît si bien les coutumes des Juifs. Il raconte son histoire depuis le début. Jeune homme, à Jérusalem, il vivait en pharisien, dans le groupe le plus strict de tous. Il était persuadé qu’il devait combattre le nom de Jésus. Avec l’autorité des principaux sacrificateurs, il a jeté en prison beaucoup de croyants. Quand on les condamnait à mort, il joignait son suffrage à celui des autres. Il allait de synagogue en synagogue pour les punir, et cherchait à les forcer à renier leur foi. Sa fureur était telle qu’il les poursuivait jusque dans des villes lointaines. Voilà l’homme que Paul était autrefois.

Puis il raconte au roi ce qui s’est passé sur le chemin de Damas. Vers midi, ô roi, j’ai vu une lumière venant du ciel, plus éclatante que le soleil, qui resplendissait autour de moi et de mes compagnons. Nous sommes tous tombés par terre. Et j’ai entendu une voix qui me parlait en langue hébraïque : « Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu ? Il te serait dur de regimber contre les aiguillons. » J’ai répondu : « Qui es-tu, Seigneur ? » Et le Seigneur a dit : « Je suis Jésus que tu persécutes. » Puis Jésus lui a dit de se relever. Il l’envoyait vers les païens, pour leur ouvrir les yeux, pour les faire passer des ténèbres à la lumière, afin qu’ils reçoivent le pardon. Et Paul déclare : je n’ai pas résisté à la vision céleste.

Paul est en train d’expliquer que le Messie devait souffrir et être le premier à ressusciter des morts, quand Festus l’interrompt en criant : « Tu es fou, Paul ! Ton grand savoir te fait déraisonner. » Mais Paul garde son calme. « Je ne suis point fou, très excellent Festus, répondit Paul ; ce sont, au contraire, des paroles de vérité et de bon sens que je prononce. » Le roi est au courant de ces choses, dit-il, car rien de tout cela ne s’est passé en cachette, dans un coin. Puis il se tourne vers Agrippa. « Crois-tu aux prophètes, roi Agrippa ?… Je sais que tu y crois. » Agrippa dit : « Tu vas bientôt me persuader de devenir chrétien ! » Et Paul répond : je prie Dieu que non seulement vous, mais tous ceux qui m’écoutent aujourd’hui, vous deveniez tels que je suis, à l’exception de ces chaînes. Le roi se lève. En sortant, les officiels tombent d’accord : cet homme n’a rien fait qui mérite la mort ou la prison. On aurait pu le relâcher, s’il n’en avait pas appelé à César.

Regimber contre les aiguillons, c’était une expression bien connue dans le monde grec. L’aiguillon était un bâton pointu dont on se servait pour faire avancer les bœufs. Le bœuf qui ruait contre lui ne faisait que se blesser lui-même. Des siècles plus tôt, le poète grec Euripide avait employé la même image, dans sa tragédie Les Bacchantes, pour un homme qui luttait follement contre un dieu. Avec des mots que les invités cultivés du roi Agrippa pouvaient reconnaître, Jésus disait à Saul qu’en lui résistant, il ne faisait que se faire du mal.

Paul devant le roi Agrippa. Vous trouverez ce récit dans le livre des Actes, chapitre vingt-six. Un prisonnier qui s’est servi de son procès pour raconter comment Jésus l’avait rencontré, et qui souhaitait que ses juges partagent sa liberté, mais pas ses chaînes. Alors voici une question à garder avec vous. Si quelqu’un vous demandait de raconter votre propre histoire de foi, que diriez-vous ?