Paul à Rome

Une longue route droite, pavée de pierre. Un prisonnier qui marche avec son garde. Et là, venant en sens inverse, une petite foule d’inconnus qui font des signes de la main et courent à sa rencontre. Ils ont fait un très long chemin à pied, simplement pour lui dire : bienvenue.

Paul en a vu, du chemin. Il a pris la mer en Judée, prisonnier en route vers le tribunal de l’empereur. Une terrible tempête a fait échouer le navire près de l’île de Malte, et tous ceux qui étaient à bord ont gagné la terre à la nage ou accrochés à des débris. Ils ont passé trois mois sur l’île. Il est temps maintenant d’achever le voyage. Ils embarquent sur un navire d’Alexandrie qui a passé l’hiver à Malte, un navire qui porte à sa proue l’enseigne des dieux jumeaux, Castor et Pollux. Ils font escale trois jours à Syracuse, en Sicile, puis à Rhegium. Un vent du sud se lève, et le lendemain ils arrivent à Pouzzoles, le grand port de l’Italie.

À Pouzzoles, Paul trouve des frères dans la foi, qui l’invitent à rester une semaine. Puis le groupe prend la route de Rome. Mais la nouvelle les a devancés. Les croyants de Rome apprennent que Paul arrive, et ils partent à sa rencontre. Certains vont jusqu’à un bourg de marché qu’on appelle le Forum d’Appius. D’autres l’attendent à un endroit nommé les Trois Tavernes. Des années plus tôt, Paul leur avait écrit une longue lettre, pour leur dire combien il désirait les voir. Et maintenant, les voici, en personne. Luc nous dit ce qui se passe alors dans le cœur de Paul : en les voyant, il rend grâces à Dieu, et il prend courage.

À Rome, Paul est autorisé à demeurer dans un logement à lui, avec un soldat qui le garde. Trois jours plus tard, il invite les chefs de la communauté juive à venir le voir. Il leur explique qu’il n’a rien fait contre son peuple ni contre leurs coutumes, mais qu’on l’a livré aux Romains. C’est à cause de l’espérance d’Israël, leur dit-il, que je porte cette chaîne. Ils répondent qu’ils n’ont reçu de Judée aucune lettre à son sujet. Mais ils aimeraient entendre ce qu’il pense. Car, au sujet de ce nouveau groupe, disent-ils, nous savons que partout on le critique. Ils fixent donc un jour, et ils viennent en grand nombre à son logement. Du matin jusqu’au soir, Paul leur explique le royaume de Dieu, et il cherche à les persuader au sujet de Jésus, par la loi de Moïse et par les prophètes.

Certains sont persuadés. D’autres refusent de croire. Comme ils commencent à s’en aller, toujours en désaccord entre eux, Paul cite les paroles que le Saint-Esprit a prononcées par le prophète Ésaïe, au sujet d’un peuple qui entend sans comprendre, et qui regarde sans voir. Et il leur dit que le salut de Dieu a été envoyé aux païens, et qu’eux l’écouteront. Puis Luc achève tout son livre sur une image de portes ouvertes. « Paul demeura deux ans entiers dans une maison qu’il avait louée. Il recevait tous ceux qui venaient le voir, prêchant le royaume de Dieu et enseignant ce qui concerne le Seigneur Jésus-Christ, en toute liberté et sans obstacle. »

Le Forum d’Appius et les Trois Tavernes étaient de vraies haltes sur la voie Appienne, la grande route romaine qui descendait de la capitale vers le sud. L’orateur Cicéron mentionne l’une et l’autre dans ses lettres, un siècle avant Paul. Le Forum d’Appius se trouvait à environ quarante-trois milles romains de Rome, soit à peu près soixante-quatre kilomètres, et les Trois Tavernes à environ trente-trois milles, soit à peu près quarante-neuf kilomètres. Certains de ces croyants avaient donc marché bien plus d’une journée pour saluer un prisonnier qu’ils n’avaient jamais rencontré.

Paul à Rome. Vous trouverez ce récit dans le livre des Actes, chapitre vingt-huit, versets onze à trente et un. Un prisonnier qui a repris courage grâce à des amis venus sur la route, et qui a ensuite passé deux ans à accueillir tous ceux qui frappaient à sa porte. Alors voici une question à garder avec vous. Qui pourriez-vous, vous aussi, faire l’effort d’accueillir et d’encourager, comme les croyants de Rome ont accueilli Paul ?