Phœbé porte la lettre

Une femme monte à bord d’un navire, dans un port grec plein d’animation. Quelque part dans ses bagages, soigneusement enveloppé, il y a un rouleau. Il deviendra l’une des lettres les plus importantes jamais écrites. Et elle s’apprête à le porter de l’autre côté de la mer, jusqu’à Rome.

Paul séjourne à Corinthe, dans le sud de la Grèce, chez un homme nommé Gaïus. Il n’est jamais allé à Rome, mais il désire ardemment s’y rendre, et de là, poursuivre jusqu’en Espagne. Alors il a écrit aux croyants de la capitale une longue lettre, qui explique la bonne nouvelle de Jésus du début jusqu’à la fin. Un aide du nom de Tertius l’écrit sous sa dictée. Et tout à la fin, après tout ce profond enseignement sur le péché et la grâce, la foi et l’espérance, Paul fait quelque chose de merveilleusement humain. Il se met à nommer des gens. Pas seulement des responsables connus, mais des hôtes et des aides, des parents et des compagnons de captivité, des travailleurs acharnés dont les noms, autrement, auraient été oubliés. Paul voulait qu’on se souvienne de chacun d’eux.

Le premier nom, c’est Phœbé. « Je vous recommande Phœbé, notre sœur, qui est diaconesse de l’Église de Cenchrées. » Cenchrées est un port tout près de Corinthe, et Phœbé sert l’Église de cet endroit. Paul demande aux Romains de la recevoir dans le Seigneur, comme il convient au peuple de Dieu, et de l’aider en tout ce dont elle aura besoin. Pourquoi ? Parce que, dit-il, elle a aidé beaucoup de gens, et lui-même aussi. Une aide. Un soutien. Quelqu’un qui s’était tenu derrière beaucoup de personnes, Paul compris. Phœbé part pour Rome, et la plupart de ceux qui étudient cette lettre pensent que c’est elle qui l’y a portée.

Viennent ensuite les salutations. Saluez Priscille et Aquilas, mes compagnons d’œuvre, qui ont risqué leur tête pour sauver ma vie. Ce n’est pas moi seul qui leur rends grâces, ce sont aussi toutes les Églises des païens. Saluez aussi l’Église qui se réunit dans leur maison. Saluez Épaïnète, le premier en Asie à avoir cru en Christ. Saluez Marie, qui a pris tant de peine pour vous. Saluez Andronicus et Junia, mes parents, qui ont été en prison avec moi, qui sont très estimés parmi les apôtres, et qui ont même été en Christ avant moi. Saluez Amplias, que j’aime. Et la liste continue. Urbain. Stachys. Apellès, éprouvé et fidèle. Ceux de la maison d’Aristobule et de celle de Narcisse. Hérodion, un autre parent.

Saluez Tryphène et Tryphose, qui travaillent pour le Seigneur. Saluez la chère Perside, qui a beaucoup travaillé. Saluez Rufus, l’élu du Seigneur, et sa mère, qui a été aussi une mère pour moi. Saluez Asyncrite, Phlégon, Hermès, Patrobas, Hermas. Philologue et Julie. Nérée et sa sœur. Olympe. Et tous les croyants qui sont avec eux. C’est une longue liste, d’hommes et de femmes, d’esclaves et de gens libres, de noms juifs, grecs et latins. Chacun d’eux comptait pour Paul. Puis il conclut : « Saluez-vous les uns les autres par un saint baiser. Toutes les Églises de Christ vous saluent. »

Corinthe se dressait sur une étroite bande de terre entre deux mers, et elle avait deux ports. Léchée regardait vers l’ouest, vers l’Italie. Cenchrées regardait vers l’est, sur le golfe Saronique, vers l’Asie. Le géographe Strabon décrit l’un et l’autre. Navires et marchandises y passaient sans cesse, ce qui faisait de Corinthe l’endroit idéal pour envoyer une lettre. Quelques versets plus loin, Paul transmet même les salutations d’Éraste, le trésorier de la ville.

Phœbé porte la lettre. Vous la trouverez, avec tous ces amis, dans l’épître aux Romains, chapitre seize, versets un à seize. Une grande lettre sur la grâce de Dieu, qui se termine par une grande liste de noms, parce que l’Évangile parle toujours de personnes. Alors voici une question à garder avec vous. Si vous écriviez la liste des personnes qui ont aidé votre foi, quels noms y trouverait-on ?