La prière de l’échanson

Un serviteur verse le vin au roi le plus puissant de la terre. Ses mains ne tremblent pas. Mais son visage le trahit. Le roi lève les yeux et lui demande : pourquoi es-tu si triste ? Et le serviteur a le temps d’une seule respiration pour prier.

Néhémie est un Juif né en exil, qui vit loin de Jérusalem, à Suse, l’une des villes royales de l’empire perse. Il occupe une fonction importante. Il est l’échanson du roi Artaxerxès. Il sert le vin au roi, et on lui fait confiance pour se tenir près de lui chaque jour. C’est le mois de Kisleu, au début de l’hiver. Des hommes arrivent de Juda, et l’un d’eux est le propre frère de Néhémie, Hanani. Néhémie les interroge avec empressement : comment vont nos frères qui ont échappé à la captivité ? Et comment va Jérusalem ? La réponse lui brise le cœur. Les gens, là-bas, sont dans une grande misère et dans l’opprobre. La muraille de Jérusalem est en ruine, et ses portes ont été consumées par le feu.

Quand Néhémie entend cela, il s’assied et pleure. Pendant des jours, il est dans le deuil. Il jeûne et il prie devant le Dieu des cieux. Et nous avons sa prière. Ô Éternel, Dieu des cieux, Dieu grand et redoutable, toi qui gardes ton alliance et ta bonté envers ceux qui t’aiment et qui observent tes commandements. Que ton oreille soit attentive et que tes yeux soient ouverts, pour écouter la prière que ton serviteur t’adresse, jour et nuit. Puis il confesse. Nous avons péché contre toi. Moi et la maison de mon père, nous avons péché. Il n’accuse pas les autres. Il se compte parmi eux. Et ensuite, il rappelle à Dieu sa propre promesse faite à Moïse. Si vous êtes infidèles, je vous disperserai. Mais si vous revenez à moi, même si vous étiez exilés à l’extrémité du ciel, je vous rassemblerai et je vous ramènerai dans le lieu que j’ai choisi. Seigneur, prie-t-il, donne aujourd’hui du succès à ton serviteur. Fais-lui trouver grâce devant cet homme. Cet homme, c’est le roi. Car j’étais alors échanson du roi.

Les mois passent. Le mois de Kisleu fait place au mois de Nisan, au printemps. Pendant tout ce temps, Néhémie a prié. Un jour, il apporte le vin au roi. Et pour la première fois, il paraît triste en présence du roi. Le roi le remarque. Pourquoi as-tu mauvais visage, puisque tu n’es pas malade ? Ce ne peut être qu’un chagrin de cœur. Néhémie écrit : je fus saisi d’une grande crainte. Un serviteur devait avoir l’air joyeux devant le roi. Mais il répond franchement. Que le roi vive éternellement ! Comment n’aurais-je pas mauvais visage, lorsque la ville où sont les sépulcres de mes pères est détruite, et que ses portes sont consumées par le feu ? Alors le roi pose la question pour laquelle Néhémie prie depuis des mois. Que demandes-tu ? Et Néhémie écrit une seule petite phrase. Je priai le Dieu des cieux.

Une prière silencieuse, le temps d’un battement de cils. Puis il parle. Si le roi le trouve bon, et si ton serviteur lui est agréable, envoie-moi en Juda, dans la ville où sont les sépulcres de mes pères, pour que je la rebâtisse. La reine est assise à côté du roi. Le roi demande : combien de temps durera ton voyage, et quand seras-tu de retour ? Il plaît au roi de le laisser partir, et Néhémie fixe un délai. Puis Néhémie, qui a manifestement bien réfléchi, demande davantage. Des lettres pour les gouverneurs de l’autre côté du fleuve, l’Euphrate, afin qu’ils le laissent passer jusqu’en Juda. Et une lettre pour Asaph, le garde forestier du roi, afin qu’il lui fournisse du bois pour les portes de la citadelle près du temple, pour la muraille de la ville, et pour la maison où Néhémie habitera. Et le roi me donna ces lettres, écrit Néhémie, car la bonne main de mon Dieu était sur moi.

Un échanson royal, en Perse, n’était pas un serviteur ordinaire. L’historien grec Hérodote parle d’un noble perse nommé Prexaspe, dont le fils était échanson du roi Cambyse, et il dit que ce n’était pas un petit honneur. L’échanson se tenait chaque jour tout près du roi, on lui confiait la vie du roi, et il pouvait parfois lui parler quand d’autres ne le pouvaient pas.

La prière de l’échanson. Vous trouverez ce récit dans le livre de Néhémie, au chapitre un, et au chapitre deux, versets un à huit. Des mois de prière dans le secret, une courte prière au moment décisif, et un roi qui a dit oui. Alors voici une question à emporter avec vous. Qu’est-ce qui vous brise le cœur, et avez-vous prié à ce sujet avant d’agir ?