La grande Pâque d’Ézéchias

Un courrier file sur une route poussiéreuse, une lettre scellée à la main. Il arrive dans un village, la lit sur la place, et repart en courant vers le suivant. Et le suivant encore. Depuis le désert du sud jusqu’à l’extrême nord. C’est une invitation.

Ézéchias est devenu roi de Juda. Son père, le roi Achaz, avait fermé les portes du temple et dressé des autels à d’autres dieux dans tout Jérusalem. Ézéchias, dès le premier mois de son règne, a rouvert les portes, et il a fait purifier et réparer le temple. Maintenant, il veut aller plus loin. Il veut que le peuple célèbre la Pâque, la grande fête qui rappelle comment Dieu a délivré Israël d’Égypte. On l’a négligée depuis longtemps. Et Ézéchias veut inviter non seulement Juda, mais aussi les gens du nord, les tribus d’Israël, dont le royaume avait été écrasé par l’Assyrie. Beaucoup de leurs familles avaient été emmenées captives. Ceux qui restaient étaient dispersés et brisés.

Il y a un problème de calendrier. La Pâque devrait être célébrée le premier mois, mais trop peu de prêtres se sont sanctifiés, et le peuple n’a pas eu le temps de se rassembler. Alors le roi, ses chefs et toute l’assemblée décident de la célébrer plutôt le deuxième mois. Puis les courriers partent, avec des lettres du roi, depuis Beer-Schéba au sud jusqu’à Dan au nord. Et voici le message qu’ils portent. Enfants d’Israël, revenez à l’Éternel, le Dieu d’Abraham, d’Isaac et d’Israël, afin qu’il revienne à vous, vous qui êtes restés. Ne raidissez pas votre cou comme vos pères. Venez à son sanctuaire. Servez l’Éternel, votre Dieu. Car l’Éternel, votre Dieu, est compatissant et miséricordieux, et il ne détournera pas sa face de vous, si vous revenez à lui.

Les courriers vont de ville en ville, dans le pays d’Éphraïm et de Manassé, jusqu’à Zabulon. Et on se rit d’eux. On se moque d’eux. Venir à Jérusalem ? Après tout ça ? Mais tout le monde ne rit pas. Quelques hommes d’Aser, de Manassé et de Zabulon s’humilient et viennent. Et en Juda, Dieu donne au peuple un même cœur pour faire ce que le roi a demandé. Une foule très nombreuse se rassemble à Jérusalem. D’abord, ils démolissent les autels des autres dieux qui remplissent encore la ville, et ils les jettent dans le torrent du Cédron. Puis ils immolent les agneaux de la Pâque. Les prêtres et les Lévites, honteux de ne pas avoir été prêts, se sanctifient et prennent leur place. Mais beaucoup des visiteurs venus du nord n’ont pas pu se purifier comme la loi l’exigeait. Ils mangent la Pâque quand même. Alors Ézéchias prie pour eux. Que l’Éternel, qui est bon, pardonne à tous ceux qui ont appliqué leur cœur à chercher Dieu, le Dieu de leurs pères, même s’ils ne sont pas purs selon les règles du sanctuaire. Et l’Éternel exauce Ézéchias, et il guérit le peuple.

Pendant sept jours, ils célèbrent la fête des pains sans levain avec une grande joie. Chaque jour, les Lévites et les prêtres louent l’Éternel avec des instruments retentissants. Ézéchias adresse des paroles d’encouragement aux Lévites qui avaient si bien servi. Et puis, quand les sept jours sont passés, toute l’assemblée décide de continuer pendant sept autres jours. Ézéchias donne mille taureaux et sept mille brebis à partager au peuple. Ses chefs donnent encore mille taureaux et dix mille brebis. Juda, les visiteurs venus d’Israël et les étrangers qui habitent le pays se réjouissent tous ensemble. Il y eut à Jérusalem une grande joie. Rien de semblable n’était arrivé depuis le temps de Salomon, plus de deux cents ans auparavant. Enfin, les prêtres et les Lévites se lèvent et bénissent le peuple. Et leur voix est entendue. Leur prière monte jusqu’aux cieux, jusqu’à la sainte demeure de l’Éternel.

Déplacer la Pâque au deuxième mois n’était pas une simple invention d’Ézéchias. Déjà dans le désert, le livre des Nombres rapporte que certains hommes n’avaient pas pu célébrer la Pâque à temps, parce qu’ils étaient impurs. Dieu donna alors une règle. Quiconque était impur, ou en voyage au loin, pourrait célébrer la Pâque un mois plus tard, le deuxième mois, le quatorzième jour.

La grande Pâque d’Ézéchias. Vous trouverez ce récit dans le deuxième livre des Chroniques, au chapitre trente. Un roi qui a invité tout le monde à revenir, certains qui ont ri, beaucoup qui sont venus, et un Dieu compatissant et miséricordieux, qui ne détourne pas sa face. Alors voici une question à emporter avec vous. Qui pourriez-vous inviter à revenir à Dieu, et comment ?