Une voix dans le désert

Le fleuve est noir de monde. Des gens se tiennent dans l’eau brune jusqu’aux genoux. Et sur la rive, un homme à la voix de tonnerre crie : Préparez-vous ! Quelqu’un vient !

Luc plante le décor comme un historien. C’est la quinzième année de l’empereur Tibère. Ponce Pilate est gouverneur de la Judée. Hérode Antipas règne sur la Galilée, et son frère Philippe sur les terres du nord-est. Anne et Caïphe exercent la charge de souverain sacrificateur. Des noms puissants, à des places puissantes. Mais la parole de Dieu ne vient à aucun d’eux. Elle vient à Jean, fils de Zacharie, dans le désert. Et Jean parcourt tout le pays des environs du Jourdain, prêchant le baptême de repentance, pour le pardon des péchés.

Luc dit que c’est exactement ce que le prophète Ésaïe avait décrit, des siècles plus tôt. « C’est la voix de celui qui crie dans le désert : Préparez le chemin du Seigneur, aplanissez ses sentiers. Toute vallée sera comblée, toute montagne et toute colline seront abaissées ; ce qui est tortueux sera redressé, et les chemins raboteux seront aplanis. Et toute chair verra le salut de Dieu. » Imaginez des ouvriers qui préparent une route pour l’arrivée d’un roi. Le travail de Jean, c’est de construire une route. Seulement, cette route passe par le cœur des gens.

Les foules sortent des villes pour être baptisées. Et Jean ne les flatte pas. « Races de vipères, qui vous a appris à fuir la colère à venir ? » Comme des serpents qui filent devant un feu d’herbe. « Produisez donc des fruits dignes de la repentance, et ne vous mettez pas à dire en vous-mêmes : Nous avons Abraham pour père ! Car je vous déclare que de ces pierres Dieu peut susciter des enfants à Abraham. » Il montre du doigt les arbres de la rive. « Déjà même la cognée est mise à la racine des arbres. » Tout arbre qui ne produit pas de bons fruits sera coupé.

La foule est secouée. « Que devons-nous donc faire ? » Et la réponse de Jean est merveilleusement concrète. « Que celui qui a deux tuniques partage avec celui qui n’en a point, et que celui qui a de quoi manger agisse de même. » Des publicains viennent se faire baptiser. Tout le monde savait qu’ils prenaient souvent plus qu’ils ne devaient. « Maître, que devons-nous faire ? » « N’exigez rien au-delà de ce qui vous a été ordonné. » Même des soldats demandent : « Et nous, que devons-nous faire ? » « Ne commettez ni extorsion ni fraude envers personne, et contentez-vous de votre solde. » La repentance, en fin de compte, ce n’est pas seulement un sentiment. Elle se voit dans votre armoire et dans votre porte-monnaie.

Les gens commencent à se demander si Jean ne serait pas le Christ. Jean leur répond à tous. « Moi, je vous baptise d’eau ; mais il vient, celui qui est plus puissant que moi, et je ne suis pas digne de délier la courroie de ses souliers. » C’était le travail d’un serviteur, et Jean dit qu’il n’est même pas digne de cela. « Lui, il vous baptisera du Saint-Esprit et de feu. » C’est ainsi, dit Luc, qu’avec beaucoup d’autres exhortations, Jean annonçait la bonne nouvelle au peuple. Mais le courage de Jean allait lui coûter cher. Il reprit Hérode Antipas, parce qu’il avait pris Hérodias, la femme de son propre frère, et pour toutes les autres mauvaises actions qu’Hérode avait commises. Alors Hérode ajouta encore un mal à la liste. Il fit enfermer Jean en prison.

Jean n’est pas connu seulement par la Bible. L’historien juif Flavius Josèphe, qui écrit vers la fin du premier siècle, parle de Jean, surnommé le Baptiste. Il le décrit comme un homme de bien, qui exhortait les gens à pratiquer la justice les uns envers les autres et la piété envers Dieu, et à venir recevoir le baptême. Josèphe dit qu’Hérode craignait l’influence de Jean sur les foules, et qu’il le fit emprisonner dans la forteresse de Machéronte, à l’est de la mer Morte. Luc donne la raison morale. Josèphe donne la raison politique.

Une voix dans le désert. Vous la trouverez dans l’Évangile de Luc, chapitre trois, versets un à vingt. Jean détournait les regards de lui-même, vers celui qui venait. Et il disait la vérité, même à un roi. Alors voici une question à garder avec vous. Si vous demandiez à Jean ce que vous devez faire, quelle réponse concrète pensez-vous qu’il vous donnerait ?