Une femme forte

Il fait encore nuit. Le reste de la maison dort. Mais une petite lampe d’argile est allumée, et une femme est déjà debout, les mains occupées à la laine, en préparant la journée qui vient.

Le dernier chapitre des Proverbes commence d’une façon inhabituelle. Il dit que ce sont les paroles du roi Lemuel, des paroles que sa mère lui a enseignées. Nous ne savons pas qui était Lemuel, ni où il régnait. Mais nous savons que sa mère tenait beaucoup à ce qu’il devienne un homme bien. Elle lui a dit d’ouvrir la bouche pour ceux qui ne peuvent pas parler, et de défendre le malheureux et l’indigent. Puis le livre se termine par un poème à la louange d’une femme forte. En hébreu, l’expression veut dire une femme de valeur, capable et forte. Il commence par une question : « Qui peut trouver une femme vertueuse ? Elle a bien plus de valeur que les perles. »

Représentez-vous sa vie, dans une ville israélite d’autrefois. Avant le lever du soleil, elle se lève pour que toute la maisonnée ait à manger, y compris les servantes. Elle choisit de la laine et du lin, et elle travaille de bon cœur, filant au fuseau et tissant de l’étoffe. Elle est comme un navire marchand, dit le poème, qui amène son pain de loin, ce qui veut sans doute dire qu’elle fait ses achats avec sagesse au marché. Elle regarde un champ, réfléchit, et l’achète. Avec l’argent qu’elle a gagné, elle plante une vigne. Elle fait des vêtements de lin et des ceintures, et elle les vend aux marchands. Elle sent que son travail est bon, et sa lampe brûle tard dans la nuit. Ce n’est pas une vie tranquille et oisive. Elle est forte, elle est habile, et c’est une femme d’affaires.

Mais sa force ne tient pas seulement au travail. « Elle tend la main au malheureux, elle tend les bras à l’indigent. » Les mêmes mains qui tiennent le fuseau s’ouvrent à ceux qui sont dans le besoin. Quand l’hiver arrive et que la neige tombe sur les collines, elle n’a pas peur, car toute sa maison est vêtue de cramoisi, bien au chaud. Son mari est respecté quand il siège avec les anciens à la porte de la ville, et il a pleinement confiance en elle. Puis viennent deux des plus belles phrases du poème. « Elle est revêtue de force et de gloire, et elle se rit de l’avenir. » Elle peut sourire aux jours qui viennent. Et : « Elle ouvre la bouche avec sagesse, et des instructions aimables sont sur sa langue. » Quand elle parle, c’est la bonté qui sort.

À la fin du poème, sa famille se lève pour prendre la parole. Ses fils se lèvent, et la disent heureuse. Son mari aussi lui donne des louanges : « Plusieurs filles ont une conduite vertueuse ; mais toi, tu les surpasses toutes. » Et puis le poème nous livre son secret. Ce n’est pas son apparence, ni son charme. « La grâce est trompeuse, et la beauté est vaine ; la femme qui craint l’Éternel est celle qui sera louée. » Craindre l’Éternel, c’est l’honorer et lui faire confiance avec un profond respect. Voilà d’où vient sa force. La dernière phrase demande qu’elle soit louée publiquement : « Récompensez-la du fruit de son travail, et qu’elle soit louée aux portes par ses œuvres. »

Ce poème est construit comme un alphabet. En hébreu, chacun de ses vingt-deux versets commence par la lettre suivante de l’alphabet hébreu, d’aleph à tav. Ce genre de poème s’appelle un acrostiche. Il était ainsi plus facile à apprendre par cœur, et il donnait une impression de plénitude : un portrait de la sagesse de A à Z. Le livre des Proverbes, qui commence en représentant la sagesse comme une femme qui appelle dans les rues, se termine par cet alphabet de la vie d’une femme sage.

Vous trouverez ce poème dans les Proverbes, au chapitre trente et un, versets dix à trente et un. Un portrait de force, de savoir-faire, de générosité et de bonté, enraciné dans le respect de Dieu. Alors voici une question à garder avec vous. Qui est une personne forte et bienveillante dans votre vie, et comment pourriez-vous la remercier cette semaine ?