Le feu de l’Éternel

Des milliers de personnes se tiennent sous le soleil du désert, parfaitement immobiles. Tous les regards sont fixés sur un seul autel de bronze. Puis une flamme jaillit de nulle part, et une grande clameur s’élève de tout le camp.

Les enfants d’Israël campent au pied du mont Sinaï. Ils ont bâti le tabernacle, la tente de Dieu, exactement comme il l’avait décrit : les tentures, le chandelier d’or, l’autel de bronze dans le parvis. Pendant sept jours, Aaron et ses quatre fils sont restés à l’entrée de la tente, pour être consacrés comme prêtres. Ils ne sont pas rentrés chez eux. Ils ont attendu. Et maintenant, c’est le huitième jour. L’attente est finie. Aujourd’hui, les prêtres vont commencer leur service, et Moïse a dit à tous quelque chose qui fait battre leur cœur plus vite. « Car aujourd’hui l’Éternel vous apparaîtra. »

Moïse appelle Aaron, ses fils et les anciens d’Israël. Il donne des instructions précises. Aaron doit amener un jeune veau et un bélier pour lui-même. Le peuple doit amener un bouc, un veau et un agneau, un bœuf et un bélier, et une offrande de farine pétrie à l’huile. Tout est rassemblé. Toute l’assemblée s’approche et se tient devant la tente. « Vous ferez ce que l’Éternel a ordonné ; et la gloire de l’Éternel vous apparaîtra », dit Moïse. Puis il se tourne vers son frère. Aaron, approche-toi de l’autel. Remarquez ce qui vient en premier. Avant de pouvoir offrir quoi que ce soit pour le peuple, Aaron doit offrir un sacrifice pour ses propres péchés. Le souverain sacrificateur n’est pas meilleur que les autres. Lui aussi a besoin de la miséricorde de Dieu.

Alors Aaron monte à l’autel. Ses fils lui présentent le sang, et il en met sur les cornes, aux quatre coins de l’autel, comme on le lui a enseigné. Puis il offre les sacrifices du peuple, l’un après l’autre. Le sacrifice d’expiation. L’holocauste. L’offrande de farine. Les sacrifices d’actions de grâces, qui étaient des repas partagés, en communion avec Dieu. Certaines parts, il les agite de côté et d’autre devant l’Éternel. C’est un travail lent et minutieux, fait exactement comme Dieu l’a demandé, sans rien ajouter et sans rien omettre. Imaginez l’odeur de la fumée, le crépitement du feu, le soleil qui monte, et la foule qui suit chaque geste. Quand tout est terminé, Aaron lève les mains vers le peuple et le bénit. Puis il descend de l’autel.

Moïse et Aaron entrent ensemble dans la tente. Pendant un moment, personne ne les voit. Puis ils ressortent, et ils bénissent le peuple. Et la gloire de l’Éternel apparaît à tout le peuple. « Le feu sortit de devant l’Éternel, et consuma sur l’autel l’holocauste et les graisses. » En un instant. Dieu lui-même a répondu. Il a accepté le culte de son peuple. « Tout le peuple le vit ; et ils poussèrent des cris de joie, et se jetèrent sur leur face. » Le Dieu qui les a fait sortir d’Égypte n’est pas loin. Il est là, il habite au milieu d’eux.

Un peu plus tôt dans le Lévitique, Dieu donne aux prêtres une instruction frappante. « Le feu brûlera continuellement sur l’autel, et ne s’éteindra point. » Chaque matin, les prêtres devaient y mettre du bois et y déposer les offrandes. Beaucoup de lecteurs juifs et chrétiens ont rapproché ce commandement de ce jour-là, en voyant dans le feu de l’autel un feu que Dieu lui-même avait allumé, et que les prêtres devaient ensuite entretenir avec soin.

Le feu de l’Éternel. Vous trouverez ce récit dans le Lévitique, au chapitre neuf. Tout un peuple a fait exactement ce que Dieu avait demandé, et Dieu s’est approché, et leur réponse a été un cri de joie. Alors voici une question à emporter avec vous. Quand vous remarquez que Dieu est proche, comment répondez-vous ?