Thamar

Une foule entraîne une jeune femme vers la sortie de la ville. Son beau-père a ordonné sa mort. Elle ne dit rien. Elle lui fait simplement porter un petit paquet : un cachet, un cordon et un bâton de marche. Et tout bascule.

Cette histoire se trouve au milieu du livre de la Genèse, juste après que Joseph a été vendu en Égypte par ses frères. L’un de ces frères, Juda, a quitté sa famille et il est descendu vivre parmi les Cananéens, près d’une ville appelée Adullam. Il épouse une Cananéenne, et ils ont trois fils : Er, Onan et Schéla. Quand Er est devenu grand, Juda lui trouve une épouse. Elle s’appelle Thamar. Dans ce monde-là, une veuve sans enfant n’avait presque aucune protection. La coutume voulait que si un homme mourait sans enfant, son frère épouse la veuve, pour qu’un fils puisse porter le nom du défunt et recevoir son héritage.

La Genèse le dit simplement : Er était méchant aux yeux de l’Éternel, et il mourut. Juda donne alors Thamar à son deuxième fils, Onan, pour qu’il donne un enfant à son frère. Mais Onan ne veut pas d’un enfant qui porterait le nom de son frère et partagerait l’héritage. En secret, il refuse son devoir, et cela aussi déplaît à l’Éternel, et Onan meurt. Maintenant Juda a peur. Deux fils sont morts. Il regarde Thamar et se demande si le malheur vient d’elle. Alors il lui dit : retourne chez ton père et vis comme une veuve jusqu’à ce que mon fils Schéla soit grand. Mais Juda n’a aucune intention de tenir cette promesse. Thamar rentre chez elle, et elle attend. Les années passent. Schéla grandit. Personne ne vient la chercher.

Puis la femme de Juda meurt, et après son temps de deuil, il monte à Thimna, où l’on tond ses moutons. Thamar apprend qu’il arrive. Elle quitte ses habits de veuve, se couvre d’un voile, et s’assied au bord du chemin, à l’entrée d’Énaïm. Juda ne la reconnaît pas. Il la prend pour une femme qui se vend, et il lui demande de passer la nuit avec elle. Elle lui demande ce qu’il lui donnera. Un chevreau de mon troupeau, dit-il. Alors donne-moi un gage jusqu’à ce que tu l’envoies, répond-elle. Quel gage ? Ton cachet et son cordon, et le bâton que tu tiens à la main. Juda les lui remet. Elle attend un enfant. Puis elle rentre chez elle et remet ses habits de veuve. Quand l’ami de Juda arrive avec le chevreau, il n’y a plus personne. Et personne, dans le village, n’a jamais vu une telle femme.

Environ trois mois plus tard, on vient dire à Juda : ta belle-fille Thamar attend un enfant. Juda est furieux, et il ordonne qu’on la fasse sortir pour la mettre à mort. Pendant qu’on l’emmène, Thamar lui envoie un message. L’homme à qui appartiennent ces objets est le père de mon enfant. Les reconnais-tu ? Le cachet, le cordon, le bâton. Juda les reconnaît aussitôt. Ils sont à lui. Et à cet instant, Juda fait une chose qu’il n’avait encore jamais faite. Il dit la vérité sur lui-même. « Elle est moins coupable que moi, puisque je ne l’ai pas donnée à Schéla, mon fils. » Quelques mois plus tard, Thamar met au monde des jumeaux, Pérets et Zérach. Et Pérets deviendra l’ancêtre de David, et de Jésus.

Le cachet de Juda était sans doute un petit cylindre ou un sceau de pierre gravée, porté à un cordon autour du cou. Les archéologues ont retrouvé des milliers de sceaux semblables dans tout l’ancien Proche-Orient. Un homme l’appuyait dans de l’argile molle pour signer un accord ou marquer ce qui lui appartenait. C’était à la fois une signature et une carte d’identité. Le remettre à une inconnue, avec son bâton, était un geste étonnant, et c’était une preuve que personne ne pouvait contester.

L’histoire de Thamar se trouve en Genèse, chapitre trente-huit, et Matthieu cite son nom dans le premier arbre généalogique de Jésus. Ce n’est pas une histoire bien rangée. Mais c’est l’histoire d’une femme lésée qui a refusé d’être oubliée, et d’un homme orgueilleux qui a fini par reconnaître ses torts. Alors voici une question à emporter avec vous. Quand on vous montre que vous avez traité quelqu’un injustement, êtes-vous prêt à dire, comme Juda : elle a été plus juste que moi ?