Le cordon écarlate

Des pas dans l’escalier. Des soldats à la porte. Là-haut, sur le toit plat, deux hommes sont étendus, immobiles, sous des tas de lin qui sèche. Ils osent à peine respirer. Et la maîtresse de maison descend ouvrir.

Après quarante ans dans le désert, le peuple d’Israël campe à l’est du Jourdain. De l’autre côté de l’eau s’étend le pays que Dieu lui a promis, et à l’entrée de ce pays se dresse une ville fortifiée, Jéricho, une oasis de palmiers dans la chaude vallée du Jourdain. Josué, le nouveau chef d’Israël, envoie en secret deux hommes pour observer le pays, et surtout Jéricho. Ils se glissent dans la ville et vont chez une femme nommée Rahab. La Bible dit que c’était une prostituée. Sa maison est construite dans la muraille même de la ville. C’est le genre d’endroit où des étrangers pouvaient aller et venir sans trop se faire remarquer. Mais pas cette fois.

Quelqu’un vient avertir le roi de Jéricho : des hommes d’Israël sont arrivés cette nuit pour explorer le pays. Le roi fait dire à Rahab : fais sortir les hommes qui sont venus chez toi. Mais Rahab les a déjà cachés sur son toit, sous les tiges de lin qu’elle avait étendues pour les faire sécher. Oui, dit-elle, des hommes sont bien venus, mais je ne savais pas d’où ils étaient. À la nuit tombante, quand on allait fermer la porte de la ville, ils sont repartis. Je ne sais pas où ils sont allés. Dépêchez-vous de les poursuivre, vous pourriez les rattraper. Les hommes du roi s’élancent vers les gués du Jourdain, et la porte de la ville se referme derrière eux.

Alors Rahab monte sur le toit. Je sais, dit-elle aux espions, que l’Éternel vous a donné ce pays. Nous avons appris comment il a mis à sec la mer Rouge devant vous quand vous êtes sortis d’Égypte. Nous avons appris ce que vous avez fait aux rois de l’autre côté du Jourdain. Notre cœur s’est fondu. Puis elle dit une chose étonnante dans la bouche d’une femme de Jéricho. « Car c’est l’Éternel, votre Dieu, qui est Dieu en haut dans les cieux et en bas sur la terre. » Elle a choisi à qui elle ferait confiance. Et elle demande grâce. J’ai été bonne envers vous. Promettez-moi que vous serez bons envers ma famille. Sauvez mon père et ma mère, mes frères et mes sœurs, et tous ceux qui leur appartiennent.

Les hommes le lui jurent. Notre vie répondra de la vôtre, disent-ils, si tu ne révèles rien de ce que nous faisons. Alors Rahab les fait descendre avec une corde par sa fenêtre, de l’autre côté de la muraille. Cachez-vous dans la montagne pendant trois jours, leur dit-elle, jusqu’au retour de ceux qui vous cherchent. Avant de partir, les espions lui donnent un signe. Attache ce cordon de fil écarlate à la fenêtre par laquelle tu nous as fait descendre. Rassemble toute ta famille dans ta maison. Tous ceux qui seront à l’intérieur seront saufs. Rahab attache le cordon écarlate à sa fenêtre. Plus tard, quand les murailles de Jéricho tombent, Josué envoie les deux mêmes hommes à sa maison. Ils font sortir Rahab et toute sa famille. Et depuis ce jour, elle vit au milieu d’Israël.

Pourquoi y avait-il du lin sur le toit de Rahab ? Dans l’ancien Israël et en Canaan, on arrachait le lin au printemps et on l’étalait sur les toits plats pour le faire sécher avant d’en faire de la toile. Le calendrier de Guézer, une petite tablette de calcaire trouvée en Israël et l’un des plus anciens textes hébreux connus, énumère l’année agricole mois après mois, et l’un de ces mois est celui où l’on arrache le lin. Cela correspond à la saison de notre histoire, quand le Jourdain débordait au temps de la moisson.

L’histoire de Rahab se trouve dans le livre de Josué, au chapitre deux, et au chapitre six, versets vingt-deux à vingt-cinq. Matthieu la nomme comme la mère de Boaz, dans la lignée du roi David et de Jésus. Une femme étrangère au peuple de Dieu, qui a fait confiance au Dieu du ciel et de la terre, est entrée dans sa famille. Alors voici une question à emporter avec vous. Qu’est-ce que Rahab avait entendu dire de Dieu pour lui faire confiance, et vous, qu’en avez-vous entendu ?