Réjouissez-vous devant l’Éternel

Une ville entière est en larmes. Des milliers d’hommes, de femmes et d’enfants debout sur une place, les larmes coulant sur leurs visages. Et leurs chefs passent au milieu d’eux en disant : arrêtez. Ne pleurez pas. Aujourd’hui est un jour de joie.

C’est environ quatre cent cinquante ans avant la naissance de Jésus. Le peuple juif est revenu de l’exil à Babylone. Sous la conduite de Néhémie, ils viennent d’achever la reconstruction des murailles détruites de Jérusalem. Maintenant, au septième mois de l’année, tout le monde se rassemble sur la place qui est devant la porte des eaux. Esdras, sacrificateur et savant dans la loi de Dieu, se tient sur une estrade de bois. Il ouvre le livre de la loi de Moïse, et tout le peuple se lève. Depuis le matin jusqu’au milieu du jour, il lit, et les Lévites passent dans la foule pour expliquer la loi, pour en donner le sens, afin que chacun comprenne.

Et à mesure qu’ils comprennent, ils se mettent à pleurer. Peut-être entendent-ils combien de fois leurs ancêtres ont désobéi aux commandements de Dieu. Peut-être se rendent-ils compte combien ils se sont éloignés, et pourquoi leur nation est tombée dans la ruine et l’exil. Le bruit des pleurs se répand sur toute la place. Mais Néhémie le gouverneur, Esdras le sacrificateur et les Lévites qui enseignent disent à tout le peuple : « Ce jour est consacré à l’Éternel, votre Dieu ; ne soyez pas dans la désolation et dans les larmes ! » Puis Néhémie dit : « Allez, mangez des viandes grasses et buvez des liqueurs douces, et envoyez des portions à ceux qui n’ont rien de préparé, car ce jour est consacré à notre Seigneur ; ne vous affligez pas, car la joie de l’Éternel sera votre force. »

Alors les Lévites apaisent tout le monde. Taisez-vous, ce jour est saint, ne soyez pas tristes. Et le peuple s’en va manger et boire, envoyer de la nourriture à ceux qui n’en ont pas, et se réjouir avec une grande joie. Pourquoi ? Parce qu’ils avaient compris les paroles qu’on leur avait expliquées. La parole de Dieu ne leur avait pas seulement montré leurs fautes. Elle leur avait montré qu’ils étaient toujours son peuple, et qu’il était toujours leur Dieu. La tristesse avait sa place. Mais ce jour-là, la joie était la bonne réponse, et la joie voulait dire partager.

Le lendemain, les chefs de famille, les sacrificateurs et les Lévites se réunissent autour d’Esdras pour étudier la loi de plus près. Et ils y trouvent quelque chose d’écrit. Pendant la fête du septième mois, les enfants d’Israël doivent habiter sous des tentes, de petites cabanes faites de branchages. Alors la nouvelle se répand dans tout le pays. Allez dans la montagne. Rapportez des branches d’olivier, d’olivier sauvage, de myrte, de palmier et d’autres arbres touffus. Et le peuple le fait. Ils construisent des cabanes sur leurs toits, dans leurs cours, dans les parvis de la maison de Dieu, sur la place de la porte des eaux et sur celle de la porte d’Éphraïm. Toute la ville est verte et feuillue. La Bible dit qu’on n’avait pas fait cela de cette manière depuis le temps de Josué, fils de Nun. Et il y eut de très grandes réjouissances. Chaque jour, pendant sept jours, Esdras lit dans le livre de la loi, et le huitième jour, il y a une assemblée solennelle.

La fête qu’ils célébraient s’appelle Soukkot, la fête des Cabanes, ou des Tabernacles. La loi, dans le Lévitique, demandait à Israël d’habiter sept jours sous des tentes, pour se souvenir que l’Éternel avait fait habiter leurs ancêtres sous des tentes quand il les avait fait sortir d’Égypte. Aujourd’hui encore, chaque automne, les familles juives célèbrent Soukkot : elles construisent une soukka, une cabane au toit de branchages ouvert sur le ciel, et elles y prennent leurs repas.

Réjouissez-vous devant l’Éternel. Vous trouverez ce passage dans le livre de Néhémie, chapitre huit, versets neuf à dix-huit. Une journée commencée dans les larmes s’est terminée par un festin, des portions envoyées aux affamés et une ville pleine de cabanes vertes. À Noël, les chrétiens partagent leur table et envoient des présents à ceux qui n’ont rien de préparé, et ils se souviennent que la joie de l’Éternel est leur force. Alors voici une question à emporter avec vous. On a dit au peuple : la joie de l’Éternel sera votre force. Avec qui pourriez-vous partager votre repas de Noël, pour que cette personne puisse se réjouir, elle aussi ?