Esdras lit la loi

Des milliers de personnes se pressent sur une place de la ville, aux premières lueurs du jour. Sur une haute estrade de bois, un vieux scribe déroule un rouleau. Au moment où il l’ouvre, toute la foule se lève. Et puis, le silence.

Les murailles de Jérusalem sont debout, rebâties en cinquante-deux jours seulement sous la conduite de Néhémie. Les portes sont posées. Les familles se sont réinstallées dans leurs villes. Nous sommes maintenant au septième mois de l’année, un mois plein de jours saints dans la loi de Dieu. Et le peuple se rassemble comme un seul homme, les hommes, les femmes, et tous les enfants assez grands pour comprendre, sur la place qui est devant la porte des Eaux. Ils ne demandent qu’une chose. Esdras, apporte le livre de la loi de Moïse.

Esdras était prêtre et scribe, un homme qui avait consacré sa vie à étudier la loi de Dieu et à l’enseigner. Une estrade de bois a été construite pour ce jour, et Esdras y monte, avec treize hommes debout à ses côtés. Il ouvre le livre aux yeux de tout le peuple, et tous se lèvent. Esdras bénit l’Éternel, le grand Dieu. Et la foule répond en levant les mains bien haut. Amen ! Amen ! Puis ils s’inclinent et se prosternent devant l’Éternel, le visage contre terre.

Alors la lecture commence. Esdras lit depuis le matin jusqu’à midi, et le peuple écoute attentivement, pendant des heures, debout en plein air. Mais entendre n’est pas comprendre. Alors un groupe de Lévites passe parmi le peuple pour l’aider. Ils lisent distinctement dans le livre de la loi, et ils en donnent le sens, pour que chacun comprenne ce qu’on lit. Représentez-vous la scène. Un enfant tire une manche et demande ce que veut dire un mot. Un maître s’accroupit et lui explique. Partout sur la place, de petits groupes penchés les uns vers les autres, qui écoutent, qui posent des questions.

Et à mesure que le peuple comprend, il se passe quelque chose. Les gens se mettent à pleurer. Peut-être entendent-ils à quel point ils se sont éloignés de ce que Dieu demandait. Peut-être pensent-ils aux années d’exil. Partout sur la place, on pleure. Mais Néhémie le gouverneur, Esdras et les Lévites les arrêtent. Ce jour est consacré à l’Éternel, votre Dieu. Ne soyez pas dans le deuil. Ne pleurez pas. Rentrez chez vous et faites la fête. Mangez des viandes grasses, buvez des boissons douces, et envoyez des portions à ceux qui n’ont rien de préparé. « Ne vous affligez pas, car la joie de l’Éternel sera votre force. » Alors le peuple s’en va faire la fête dans une grande joie, car il a compris les paroles qu’on lui a expliquées.

Le lendemain, les chefs de famille reviennent auprès d’Esdras pour étudier encore. Et ils découvrent quelque chose d’écrit dans la loi. En ce septième mois, le peuple de Dieu doit habiter sous des cabanes de branchages, pour se souvenir de la façon dont leurs ancêtres ont vécu dans le désert. Alors le peuple part dans les collines et rapporte des branches d’olivier, de myrte et de palmier. Ils construisent des cabanes partout. Sur les toits, dans les cours, dans les parvis du temple, sur les places de la ville. Depuis les jours de Josué, dit la Bible, on n’avait rien fait de pareil. Pendant sept jours, Esdras lit dans le livre de la loi, et la joie est très grande.

Pourquoi le peuple avait-il besoin d’aide pour comprendre ? À cette époque, beaucoup de Juifs avaient grandi en parlant l’araméen, la langue courante de l’empire perse, alors que la loi était écrite en hébreu. Néhémie lui-même se plaindra plus tard que certains enfants ne savaient pas parler la langue de Juda. Une ancienne tradition juive, rapportée dans le Talmud, a compris que l’explication donnée par les Lévites comprenait une traduction, à l’origine des paraphrases araméennes plus tardives qu’on appelle les Targoums. D’autres spécialistes y voient simplement une explication.

Esdras lit la loi. Vous trouverez ce récit dans le livre de Néhémie, au chapitre huit. Le peuple a écouté, il a compris, et cette compréhension l’a conduit d’abord aux larmes, puis à la joie. La parole de Dieu n’était pas faite pour rester enfermée dans un rouleau. Elle devait être expliquée, comprise et vécue. Alors voici une question à emporter avec vous. Quand vous entendez la parole de Dieu, qui vous aide à la comprendre, et qui pourriez-vous aider ?