Pas de soldats sur la route

Au bord d’une rivière, des centaines de familles sont assises par terre. Personne ne mange. Les enfants ont faim, mais personne ne fait la cuisine. Car avant de partir pour un voyage dangereux, ils ont une chose à faire d’abord. Prier.

Esdras est prêtre et scribe, un spécialiste de la loi de Moïse, qui vit à Babylone sous le roi perse Artaxerxès. Des dizaines d’années plus tôt, les premiers exilés sont rentrés à Jérusalem et ont rebâti le temple. Maintenant, Esdras conduit un deuxième groupe. Le roi lui a donné une lettre d’autorisation, et des trésors pour le temple : de l’argent et de l’or offerts par le roi et ses conseillers, et des dons des Juifs restés à Babylone. Esdras a rassemblé les familles près d’un canal appelé Ahava. Des hommes, des femmes, de petits enfants, avec tous leurs biens. Devant eux, un voyage de plusieurs semaines à travers des contrées découvertes, où des brigands guettent sur les routes. Et Esdras a un problème.

Le problème, c’est quelque chose qu’Esdras a dit. Quand il parlait au roi, il lui avait déclaré : la main de notre Dieu est sur tous ceux qui le cherchent, pour leur bien. Mais sa force et sa colère sont sur tous ceux qui l’abandonnent. C’était une parole audacieuse, devant l’homme le plus puissant du monde. Et maintenant, écrit Esdras, j’avais honte de demander au roi des soldats et des cavaliers pour nous protéger de l’ennemi sur la route. Comment pouvait-il dire que Dieu nous protège, et ensuite demander une armée ? Alors, au bord de la rivière d’Ahava, Esdras publie un jeûne. Humilions-nous devant notre Dieu, dit-il, et demandons-lui un heureux voyage, pour nous, pour nos enfants, et pour tout ce qui nous appartient. Ils jeûnèrent donc, et invoquèrent leur Dieu à ce sujet. Et Esdras ajoute quelques mots tout simples. Et il nous exauça.

Puis Esdras fait quelque chose de prudent et de sage. Faire confiance à Dieu ne veut pas dire être négligent. Il choisit douze des chefs des prêtres, et douze Lévites. Et il pèse les trésors devant eux. Six cent cinquante talents d’argent. Des ustensiles d’argent. Cent talents d’or. Vingt coupes d’or. Deux vases d’un bel airain poli, aussi précieux que l’or. Des tonnes de trésor. Vous êtes consacrés à l’Éternel, leur dit-il, et ces objets sont consacrés aussi. Ce sont des offrandes volontaires à l’Éternel, le Dieu de vos pères. Veillez sur eux avec soin, jusqu’à ce que vous les pesiez de nouveau à Jérusalem, dans les chambres de la maison de l’Éternel. Chaque pièce avait été comptée. Chaque pièce serait comptée de nouveau.

Le douzième jour du premier mois, ils partent de la rivière d’Ahava. Les jours deviennent des semaines sur la route. Et Esdras résume tout ce long voyage en une seule phrase. La main de notre Dieu fut sur nous, et il nous préserva des attaques de l’ennemi et des embûches pendant la route. Ils arrivent à Jérusalem, et se reposent trois jours. Le quatrième jour, ils vont au temple, et l’argent, l’or et les ustensiles sont pesés de nouveau, par le prêtre Merémoth et les Lévites qui sont avec lui. Rien ne manque. Chaque objet a été compté et pesé, et le poids total a été mis par écrit. Alors les voyageurs revenus de l’exil offrent des holocaustes au Dieu d’Israël : douze taureaux pour tout Israël, et des béliers, des agneaux et des boucs. Et ils remettent les ordres du roi aux gouverneurs royaux, qui soutiennent alors le peuple et la maison de Dieu.

Esdras nous dit combien de temps dura tout le voyage. Ils commencèrent à monter de Babylone le premier jour du premier mois, et arrivèrent à Jérusalem le premier jour du cinquième mois. Quatre mois sur la route. Les voyageurs suivaient d’ordinaire l’Euphrate vers le nord-ouest avant de redescendre vers le sud, plutôt que de traverser directement le désert, un voyage que les historiens estiment à près de mille cinq cents kilomètres.

Pas de soldats sur la route. Vous trouverez ce récit dans le livre d’Esdras, au chapitre huit, versets vingt et un à trente-six. Un chef qui pensait vraiment ce qu’il disait de Dieu, un jeûne au bord de la rivière, un compte soigneux du trésor, et un Dieu qui les a exaucés. Alors voici une question à emporter avec vous. Avant de commencer quelque chose d’important, comment pourriez-vous vous arrêter pour prier d’abord ?