Jonas sous le ricin

Une grande ville vient d’être sauvée. Des milliers de gens qui s’attendaient à mourir sont vivants. Quelque part, on fait sûrement la fête. Mais sur une colline, hors des murailles, un homme est assis seul dans la chaleur. Et il est en colère. Très, très en colère.

Vous connaissez peut-être le début de l’histoire de Jonas. Dieu avait dit au prophète Jonas d’aller à Ninive, la capitale de l’Assyrie, une ennemie d’Israël puissante et cruelle, pour l’avertir. Jonas s’enfuit dans l’autre direction, sur un bateau. Il y eut une tempête, on le jeta à la mer, et un grand poisson l’avala. Au bout de trois jours, le poisson le rejeta sur la terre ferme, et Dieu lui donna une deuxième chance. Cette fois, Jonas y alla. Il entra dans Ninive et proclama : encore quarante jours, et Ninive est détruite. Et à la stupéfaction de tous, toute la ville crut en Dieu. Du roi jusqu’au plus petit, ils jeûnèrent, se revêtirent de sacs et se détournèrent de leur violence. Et Dieu le vit, il eut pitié, et il ne les détruisit pas. C’est là que commence le chapitre quatre.

« Cela déplut extrêmement à Jonas, et il fut irrité. » Et maintenant, Jonas avoue enfin pourquoi il s’était enfui au départ. Il prie, et c’est plutôt une plainte. Éternel, n’est-ce pas exactement ce que je disais quand j’étais encore dans mon pays ? C’est pour cela que je me suis enfui à Tarsis. « Car je savais que tu es un Dieu compatissant et miséricordieux, lent à la colère et riche en bonté. » Je savais que tu leur pardonnerais ! Jonas est fâché que Dieu soit trop bon, et envers les mauvaises personnes. Il est si fâché qu’il demande à Dieu de lui prendre la vie : la mort, dit-il, vaut mieux pour lui que la vie. Et Dieu répond par une seule question, tout doucement. « Fais-tu bien de t’irriter ? » Jonas ne répond pas.

Au lieu de cela, il sort de la ville à grands pas, du côté de l’orient, et il se fait une petite cabane. Il s’assied à son ombre, pour voir ce qui va arriver à Ninive. Peut-être que Dieu va quand même la détruire. Alors Dieu fait quelque chose de bienveillant. Il fait pousser au-dessus de Jonas un ricin aux larges feuilles, pour donner de l’ombre à sa tête et le soulager de son mal. Et Jonas, pour la première fois de tout ce chapitre, est content. Très content, dit la Bible, à cause du ricin. Mais le lendemain, à l’aube, Dieu envoie un ver. Il pique le ricin, et le ricin sèche. Puis, quand le soleil se lève, Dieu fait souffler un vent chaud d’orient, venu du désert. Le soleil frappe la tête de Jonas, au point qu’il se sent défaillir, et de nouveau, il demande la mort. La mort m’est préférable à la vie, dit-il.

Et Dieu demande encore. « Fais-tu bien de t’irriter à cause du ricin ? » Et Jonas répond sèchement : « Je fais bien de m’irriter jusqu’à la mort. » Alors Dieu prononce les dernières paroles du livre. « Tu as pitié du ricin qui ne t’a coûté aucune peine et que tu n’as pas fait croître, qui est né dans une nuit et qui a péri dans une nuit. Et moi, je n’aurais pas pitié de Ninive, la grande ville, dans laquelle se trouvent plus de cent vingt mille hommes qui ne savent pas distinguer leur droite de leur gauche, et des animaux en grand nombre ! » Cent vingt mille personnes qui ne savaient pas distinguer le bien du mal, et tous leurs animaux aussi. Si tu as pitié d’une plante, ne devrais-je pas me soucier d’eux ? Et le livre s’arrête là, avec la question de Dieu suspendue dans l’air. Nous n’entendons jamais la réponse de Jonas. Peut-être parce que la question nous est adressée à nous aussi.

Personne ne sait exactement de quelle plante il s’agissait. Le mot hébreu, qiqayon, désigne peut-être le ricin, la plante dont on tire l’huile de ricin, qui pousse vite et a de grandes feuilles qui font de l’ombre. C’est d’ailleurs le mot que choisit la Bible de Segond. Les traducteurs en discutent depuis des siècles. Vers l’an quatre cent, Augustin écrivit une lettre à Jérôme, qui avait traduit ce mot par lierre, au lieu de la courge que tout le monde connaissait. Augustin raconte que dans une ville d’Afrique du Nord, ce nouveau mot provoqua un tumulte à l’église.

Vous trouverez cette histoire dans le livre de Jonas, au chapitre quatre. Un prophète en colère parce que Dieu était miséricordieux, et un Dieu qui lui a patiemment demandé pourquoi. Alors voici une question à emporter avec vous. Y a-t-il quelqu’un envers qui vous avez du mal à souhaiter que Dieu soit bon ? Que vous dirait Dieu à son sujet ?