Balaam et l’ânesse qui parle

Une ânesse s’arrête net sur un sentier étroit, entre deux murs de vignes. Son cavalier est furieux. Il lève son bâton. Et alors l’ânesse tourne la tête, et elle parle.

Israël campe dans les plaines de Moab, juste en face de Jéricho, de l’autre côté du Jourdain. Le peuple a déjà vaincu deux rois qui l’avaient attaqué, et les Moabites sont terrifiés. Leur roi, Balak, regarde les tentes étendues dans la vallée et dit : « Cette multitude va dévorer tout ce qui nous entoure, comme le bœuf broute la verdure des champs. » Il ne peut pas les vaincre au combat. Alors il essaie autre chose. Loin de là, près du grand fleuve, vit Balaam, fils de Beor, un voyant célèbre dans toute la région. On dit que celui que Balaam bénit est béni, et que celui qu’il maudit est maudit. Balak envoie des messagers, l’argent à la main. Viens, maudis-moi ce peuple.

Cette nuit-là, Dieu parle à Balaam. « Tu n’iras point avec eux ; tu ne maudiras point ce peuple, car il est béni. » Alors Balaam renvoie les messagers. Balak essaie de nouveau, avec des princes plus importants et une offre plus grande. Fixe toi-même ton prix. Balaam répond d’un ton solennel : « Quand Balak me donnerait sa maison pleine d’argent et d’or, je ne pourrais faire aucune chose, ni petite ni grande, contre l’ordre de l’Éternel, mon Dieu. » Mais il leur demande de rester pour la nuit, au cas où Dieu dirait autre chose. Et Dieu lui dit : Si ces hommes sont venus pour t’appeler, va avec eux. Mais tu feras seulement ce que je te dirai.

Au matin, Balaam selle son ânesse et se met en route. Et là, la Bible dit quelque chose de surprenant : Dieu s’irrite parce qu’il est parti. Les commentateurs se demandent depuis longtemps pourquoi, et beaucoup pensent que le cœur de Balaam était encore attaché à l’or de Balak. Quelle qu’en soit la raison, l’ange de l’Éternel se tient sur le chemin, une épée nue à la main. Balaam ne le voit pas. Son ânesse, si. Elle se détourne du chemin et va dans les champs. Balaam la frappe pour la ramener sur le sentier. Plus loin, le chemin se resserre entre deux murs de vignes. L’ange s’y tient aussi. L’ânesse se serre contre le mur et écrase le pied de Balaam. Il la frappe de nouveau. Puis vient un passage si étroit qu’il n’y a plus de place pour se détourner. L’ange s’y tient. Et l’ânesse se couche tout simplement sous lui. Balaam s’emporte et la frappe avec son bâton.

Alors l’Éternel ouvre la bouche de l’ânesse. « Que t’ai-je fait, pour que tu m’aies frappée déjà trois fois ? » Et Balaam, trop en colère pour s’étonner, se dispute avec elle ! « Parce que tu t’es moquée de moi ; si j’avais une épée dans la main, je te tuerais à l’instant. » L’ânesse dit : « Ne suis-je pas ton ânesse, que tu as de tout temps montée jusqu’à ce jour ? Ai-je l’habitude de te faire ainsi ? » Non, reconnaît-il. Alors l’Éternel ouvre les yeux de Balaam. Il voit l’ange, l’épée à la main, et il se prosterne face contre terre. Ton ânesse m’a vu, dit l’ange, et elle s’est détournée devant moi trois fois. Si elle ne s’était pas détournée, je t’aurais tué, et je l’aurais laissée en vie. Le grand voyant, qui prétendait voir ce que les autres ne voyaient pas, avait été devancé par sa propre ânesse. « J’ai péché », dit Balaam. Va, lui dit l’ange. Mais tu diras seulement ce que je te dirai.

Balak conduit Balaam sur des hauts lieux d’où il peut voir le camp d’Israël. Sept autels. Sept taureaux. Sept béliers. Balaam ouvre la bouche pour maudire, et il en sort une bénédiction. « Comment maudirais-je celui que Dieu n’a point maudit ? » Balak est consterné et essaie une autre montagne. De nouveau, une bénédiction. « Dieu n’est point un homme pour mentir, ni fils d’un homme pour se repentir. Ce qu’il a dit, ne le fera-t-il pas ? » Une troisième fois, depuis un troisième sommet, Balaam regarde les tentes d’Israël étendues en bas comme des jardins au bord d’un fleuve, et il chante : « Qu’elles sont belles, tes tentes, ô Jacob ! Tes demeures, ô Israël ! » Balak frappe des mains de colère. « C’est pour maudire mes ennemis que je t’ai appelé, et voici, tu les as bénis déjà trois fois. » Mais une parole de Dieu ne s’achète pas, et on ne peut pas la retourner.

Balaam n’est pas qu’un nom dans une vieille histoire. En mille neuf cent soixante-sept, des archéologues qui fouillaient à Tell Deir Alla, dans la vallée du Jourdain, dans l’actuelle Jordanie, ont découvert des fragments d’écriture peints à l’encre sur un mur enduit de plâtre. Le texte, daté d’environ le huitième siècle avant Jésus-Christ, raconte une vision reçue par Balaam, fils de Beor, un voyant des dieux. C’est une autre histoire que celle du livre des Nombres. Mais elle montre que Balaam était resté dans les mémoires comme un voyant célèbre dans cette région même, des siècles après Moïse.

L’histoire de Balaam se trouve dans le livre des Nombres, aux chapitres vingt-deux à vingt-quatre. Un roi a payé pour une malédiction, un voyant a essayé de la prononcer, et une ânesse a vu plus clair qu’eux deux. Et Dieu a changé chaque malédiction en bénédiction. Alors voici une chose à méditer. Y a-t-il quelque chose qui vous attire vers ce à quoi vous savez que Dieu a dit non, et de qui Dieu se sert-il peut-être pour vous arrêter ?