Une lumière dans la nuit

La nuit dans le désert. Pas de lune. Pas de lampes. Pas de routes. Et pourtant, tout un peuple est en marche, des familles, des troupeaux et des petits enfants, et personne ne se perd dans le noir. Car devant eux brûle une colonne de feu.

Israël vient de quitter l’Égypte. Après la nuit de la Pâque, Pharaon les a enfin laissés partir. Maintenant, des centaines de milliers de personnes sortent de l’esclavage, avec leurs animaux, leur pâte à pain encore dans les pétrins, et les bijoux d’or et d’argent que les Égyptiens leur ont donnés au départ. Ils n’ont jamais été libres. Ils n’ont jamais traversé de désert. Aucun d’eux n’a jamais fait cela. Les grands-parents s’appuient sur leur bâton. Les enfants voyagent sur des ânes ou sur les épaules de leur père. Où vont-ils aller ? Quel chemin vont-ils prendre ? Et qui va les conduire à travers ce désert vide, le jour comme la nuit ?

Il existait un chemin court. La route côtière remontait vers le nord-est le long de la mer, droit vers le pays des Philistins, puis vers Canaan. Mais Dieu ne les conduisit pas par là, bien que ce fût le plus proche. L’Exode nous dit pourquoi. Dieu dit : « De peur que le peuple ne se repente en voyant la guerre, et ne retourne en Égypte. » Le chemin court était plein de dangers. Ces esclaves tout juste libérés n’étaient pas prêts à affronter une bataille. Alors Dieu leur fit faire un détour, par le chemin du désert, vers la mer Rouge. Dieu savait ce qu’ils pouvaient supporter, même quand eux ne le savaient pas. Parfois, le chemin le plus long est le plus bienveillant.

Moïse emporta pour le voyage quelque chose d’inhabituel : les os de Joseph. Des centaines d’années plus tôt, Joseph avait fait promettre sa famille. « Dieu vous visitera, et vous ferez remonter avec vous mes os loin d’ici. » Joseph croyait que Dieu ramènerait un jour son peuple chez lui. Maintenant, enfin, ils partaient, et ils tenaient cette vieille promesse. Le peuple quitta Succoth et campa à Étham, à l’extrémité du désert. À l’extrémité. Au-delà, il n’y avait que le sable, les rochers et un ciel immense et vide.

Et puis la merveille. « L’Éternel allait devant eux, le jour dans une colonne de nuée pour les guider dans leur chemin, et la nuit dans une colonne de feu pour les éclairer, afin qu’ils marchassent jour et nuit. » Le jour, une grande colonne de nuée, qui montrait le chemin et donnait de l’ombre sous le soleil brûlant. La nuit, la même colonne, brillante comme le feu, qui illuminait tout le camp. Et l’Exode ajoute une ligne encore : la colonne de nuée ne se retirait point de devant le peuple pendant le jour, ni la colonne de feu pendant la nuit. Pas une seule fois. Les bons jours comme les jours de murmures, Dieu était là, devant eux. Bien plus tard, Jésus se tint dans le temple de Jérusalem et dit : Je suis la lumière du monde ; celui qui me suit ne marchera pas dans les ténèbres.

Le chemin court que Dieu a évité existait bel et bien. Des documents égyptiens décrivent une route militaire le long de la côte nord du Sinaï, que les Égyptiens appelaient les Chemins d’Horus. Les pharaons l’avaient bordée de forts et de points d’eau, gardés par des soldats. Des archéologues ont mis au jour certains de ces forts dans le nord du Sinaï. Pour une foule d’esclaves en fuite, prendre cette route aurait voulu dire passer tout droit devant les postes de l’armée égyptienne.

Une lumière dans la nuit. Vous trouverez ce récit dans l’Exode, chapitre treize, versets dix-sept à vingt-deux. Un peuple qui ne connaissait pas le chemin, conduit à chaque pas par un Dieu qui marchait devant lui. Alors voici une question à emporter avec vous. Quand la route devant vous semble sombre ou longue, comment pouvez-vous vous rappeler que Dieu marche devant vous ?