Le parent rédempteur

Minuit, sur une aire de battage. La moisson est rentrée, les ouvriers dorment, et un homme se réveille en sursaut. Quelqu’un est couché à ses pieds. Qui es-tu ? murmure-t-il. Et une voix douce répond : je suis Ruth.

La moisson des orges et celle du blé sont terminées. Toute la saison, Ruth a glané dans les champs de Boaz, et il a été bon pour elle. Mais quelques semaines de grain ne dureront pas toujours. Naomi réfléchit. La famille de son mari possédait autrefois une terre près de Bethléhem, et Boaz est un proche parent, l’un de ceux qui ont le droit de rachat. En Israël, le rédempteur était un parent qui avait le droit de racheter la terre de la famille et de secourir les siens tombés dans la misère. Alors Naomi forme un projet. Ma fille, dit-elle, ne dois-je pas te trouver un foyer, où tu seras heureuse ?

Ce soir, dit Naomi, Boaz vanne l’orge sur l’aire. Lave-toi, mets tes plus beaux vêtements, et descends. Quand il se couchera pour dormir, va découvrir ses pieds et couche-toi là. Il te dira ce que tu dois faire. Ruth répond : je ferai tout ce que tu dis. Elle y va donc. Boaz mange et boit, puis il se couche, le cœur content, au bout du tas de grain. Ruth arrive sans bruit et se couche à ses pieds. À minuit, il se réveille, surpris. Qui es-tu ? Je suis Ruth, ta servante, dit-elle. « Étends ton aile sur ta servante, car tu as droit de rachat. » C’est une demande hardie mais respectueuse, avec les mots du mariage : prends-moi sous ta protection, comme ton épouse.

Boaz est touché. Sois bénie de l’Éternel, ma fille, dit-il. Cette nouvelle preuve de bonté est plus belle encore que la première. Tu n’as pas recherché des hommes plus jeunes, pauvres ou riches. N’aie pas peur. Je ferai pour toi tout ce que tu demandes, car toute la ville sait que tu es une femme vertueuse. Mais il y a un problème. Il existe un parent plus proche que moi. S’il veut te racheter, très bien. Sinon, aussi vrai que l’Éternel est vivant, je le ferai. Reste jusqu’au matin. Avant l’aube, avant que personne ne puisse la reconnaître, Boaz verse six mesures d’orge dans son manteau et la renvoie chez elle. Naomi écoute tout le récit et sourit. Attends, ma fille. Cet homme ne se donnera pas de repos avant d’avoir réglé l’affaire aujourd’hui même.

Boaz monte à la porte de la ville et s’y assied. Le parent plus proche vient à passer, et Boaz l’appelle. Puis il réunit dix anciens comme témoins. Naomi vend la terre qui appartenait à Élimélec, dit-il. Si tu veux la racheter, rachète-la. Je la rachèterai, dit l’homme. Alors Boaz ajoute : le jour où tu achètes le champ, tu prends aussi Ruth la Moabite, la veuve du défunt, pour faire revivre son nom sur son héritage. L’homme hésite. Alors je ne peux pas, dit-il, je risquerais de nuire à mon propre héritage. Rachète-la, toi. Il retire sa sandale et la donne à Boaz. Et Boaz déclare aux anciens et à tout le peuple : vous êtes témoins aujourd’hui. J’ai acquis tout ce qui appartenait à Élimélec. Et Ruth sera ma femme. Le peuple répond : nous en sommes témoins. Que l’Éternel la rende semblable à Rachel et à Léa, qui ont bâti la maison d’Israël.

La sandale, c’est le livre lui-même qui en parle. Au chapitre quatre, le récit de Ruth s’arrête pour l’expliquer : autrefois en Israël, pour confirmer un échange, un homme ôtait sa sandale et la donnait à l’autre. C’était la manière d’attester en Israël. Marcher sur une terre, c’était une image du fait de la posséder ; remettre sa sandale voulait donc dire : je renonce à mon droit de marcher ici. Et c’est à la porte de la ville que se traitaient ces affaires. Les anciens y siégeaient, toute la ville y passait, et n’importe qui pouvait servir de témoin.

Vous trouverez cette histoire dans le livre de Ruth, aux chapitres trois et quatre. Un parent s’est avancé, a payé le prix et a fait entrer une étrangère dans la famille. Depuis longtemps, les chrétiens voient en Boaz une image de Jésus, né dans cette même ville, venu pour racheter. Alors voici une question à emporter avec vous. Que représente pour vous le fait que quelqu’un accepte volontiers d’en payer le prix pour vous ramener à la maison ?