Zacharie dans le temple

Une fumée parfumée monte en volutes dans la pénombre du lieu saint. Un vieux prêtre s’y tient seul, les mains tremblantes, en répandant l’encens sur les braises. Puis il lève les yeux, et il n’est plus seul.

Luc commence son Évangile au temps d’Hérode, roi de Judée. Il y avait un prêtre nommé Zacharie, de la classe d’Abia. Sa femme, Élisabeth, était elle aussi d’une famille de prêtres, descendante d’Aaron. Luc nous dit qu’ils étaient tous deux justes devant Dieu, et qu’ils suivaient tous les commandements du Seigneur d’une manière irréprochable. Mais ils n’avaient pas d’enfant, parce qu’Élisabeth était stérile, et ils étaient maintenant tous les deux avancés en âge. En Israël, les prêtres étaient répartis en vingt-quatre classes, et chaque classe servait au temple une semaine à la fois, deux fois par an. C’est maintenant le tour de la classe de Zacharie. Il est monté à Jérusalem depuis sa maison, dans la région des collines, pour faire son service.

Les prêtres étaient nombreux, et un seul pouvait offrir le parfum dans le lieu saint. Alors on tire au sort, et le sort tombe sur Zacharie. Il va entrer dans le sanctuaire du Seigneur, la salle qui précède le lieu très saint, et brûler le parfum sur l’autel d’or. C’était un moment qu’un prêtre pouvait attendre toute sa vie. Dehors, à l’heure du parfum, toute la foule des fidèles prie dans les parvis. À l’intérieur, Zacharie est seul avec le chandelier, la table, et la fumée qui monte devant le voile. Et soudain, un ange du Seigneur lui apparaît, debout à droite de l’autel des parfums. Zacharie est bouleversé. La frayeur s’empare de lui.

Mais l’ange lui dit : « Ne crains point, Zacharie ; car ta prière a été exaucée. Ta femme Élisabeth t’enfantera un fils, et tu lui donneras le nom de Jean. » Ta prière a été exaucée. C’était peut-être une prière que Zacharie avait faite pendant des années, et qu’il avait presque cessé de faire. C’était peut-être la prière pour la délivrance d’Israël qu’il venait d’offrir avec le parfum. D’une manière ou d’une autre, Dieu avait entendu. Et l’ange poursuit. Il sera pour toi un sujet de joie et d’allégresse, et beaucoup se réjouiront de sa naissance. Car il sera grand devant le Seigneur. Il ne boira jamais ni vin ni boisson forte, et il sera rempli de l’Esprit Saint dès le ventre de sa mère.

Puis l’ange dit à Zacharie ce que sera la vie de son fils. Il ramènera beaucoup d’enfants d’Israël au Seigneur, leur Dieu. Il marchera devant le Seigneur avec l’esprit et la puissance d’Élie, pour ramener les cœurs des pères vers les enfants, et les rebelles à la sagesse des justes, afin de préparer au Seigneur un peuple bien disposé. Zacharie connaissait ses Écritures. C’étaient les paroles du prophète Malachie, la dernière promesse avant quatre cents ans de silence. Le messager promis par Malachie allait venir. Et ce serait le propre fils de Zacharie.

Le détail que donne Luc sur le tirage au sort correspond à ce que nous savons de la tradition juive. La Mishna, un recueil d’enseignements juifs mis par écrit environ deux cents ans après Jésus-Christ, décrit des prêtres qui tiraient au sort chaque jour pour savoir qui offrirait le parfum. Elle dit aussi que cette charge était confiée à des prêtres qui n’avaient encore jamais offert le parfum. Il y avait des milliers de prêtres ; pour beaucoup d’entre eux, comme Zacharie, c’était un honneur qui n’arrivait qu’une fois dans une vie.

Vous trouverez ce moment dans l’Évangile de Luc, chapitre un, versets cinq à dix-sept. Après des siècles sans parole nouvelle de Dieu, le silence s’est rompu dans le temple, près de l’autel, en réponse à la prière d’un vieil homme. Alors voici une question à emporter avec vous. Y a-t-il une prière que vous avez cessé de faire, parce que vous pensez que Dieu l’a oubliée ?