L’édit de César

Dans un palais de marbre, à Rome, l’homme le plus puissant du monde signe un ordre. Il n’a jamais entendu parler de Nazareth. Il n’a jamais entendu parler de Marie ni de Joseph. Mais son ordre va les mettre en route vers Bethléhem.

Luc ne commence pas le récit de la naissance de Jésus dans une étable, mais sur la grande scène du monde. L’empereur, c’est César Auguste. Son vrai nom était Octave, le fils adoptif et l’héritier de Jules César. Après des années de guerre civile, il était devenu le seul maître de Rome, et le Sénat lui avait donné le titre d’Auguste, qui veut dire le vénérable. Son empire s’étendait de l’Espagne à la Syrie, des frontières de la Germanie jusqu’à l’Égypte. Les pièces de monnaie portaient son visage. On construisait des temples en son honneur. On l’appelait celui qui apporte la paix. Et la Judée, le petit pays des Juifs, n’était qu’un minuscule recoin de son monde.

Luc écrit : « En ce temps-là parut un édit de César Auguste, ordonnant un recensement de toute la terre. » Un recensement, c’est une grande inscription. On note les noms, on compte les familles, on enregistre les biens, pour que l’empire sache qui habite où, et qui doit quoi. Pour un empereur, un recensement, c’est une affaire de chiffres et d’argent. C’est une affaire de pouvoir. Auguste voulait connaître la taille de ce qu’il gouvernait.

Luc ajoute une précision pour aider ses lecteurs à situer l’histoire. Ce premier recensement, dit-il, eut lieu pendant que Quirinius était gouverneur de Syrie. La Syrie était la grande province romaine située au nord, et son gouverneur était l’un des personnages les plus importants de l’Orient. Puis Luc nous dit ce qui se passa sur le terrain. Tous allaient se faire inscrire, chacun dans sa ville. Imaginez les routes. Des paysans qui quittent leurs champs. Des familles qui chargent leurs ânes. De vieux hommes qui reviennent à pied vers des villes qu’ils n’ont pas revues depuis leur enfance. Des villages entiers qui se vident, puis se remplissent à nouveau.

Voici la merveille que Luc veut nous faire voir. Auguste pensait simplement compter ses sujets. Il ne se doutait pas que son édit servait un Roi bien plus grand que lui. Des siècles plus tôt, le prophète Michée avait annoncé qu’un chef sortirait de Bethléhem, la petite ville de David. Et maintenant, à cause d’une formalité administrative décidée à Rome, un charpentier de Nazareth et sa fiancée enceinte doivent faire le long voyage jusqu’à Bethléhem. L’homme le plus puissant du monde déplace des pions sur un échiquier qu’il ne voit même pas.

Auguste a laissé lui-même un récit de son règne, appelé les Hauts Faits du divin Auguste. Le texte était gravé sur des piliers de bronze, devant son tombeau à Rome, et une copie s’est conservée sur le mur d’un temple à Ankara, dans l’actuelle Turquie. Auguste s’y vante d’avoir fait trois recensements des citoyens romains. Compter les gens, c’était pour lui un motif de fierté. Les historiens discutent encore de la manière exacte dont le recensement de Luc sous Quirinius s’accorde avec les autres documents anciens, mais les recensements de ce genre faisaient vraiment partie de la vie sous l’autorité de Rome.

Vous trouverez l’édit de César dans l’Évangile de Luc, chapitre deux, versets un à trois. L’ordre d’un empereur, tout un empire en mouvement, et caché au milieu de tout cela, Dieu qui tient sa promesse envers une petite ville. Alors voici une question à emporter avec vous. Où Dieu pourrait-il être à l’œuvre, sans bruit, à travers les événements ordinaires, et même agaçants, de votre vie ?