Des mages venus d’Orient

Une file de voyageurs, couverts de la poussière de longues semaines de route, franchit les portes de Jérusalem. Ce sont des étrangers. Ce sont des savants. Et ils posent une question qui va bientôt troubler un roi.

Matthieu plante le décor avec deux noms. Jésus est né à Bethléhem, en Judée, au temps du roi Hérode. Hérode était le souverain que les Romains avaient placé à la tête de la Judée. C’était un bâtisseur de génie, l’homme du grand temple neuf de Jérusalem. Mais il était aussi soupçonneux et impitoyable, prompt à se débarrasser de quiconque semblait menacer son trône, même dans sa propre famille. Et un jour, dans la ville d’Hérode, arrivent des visiteurs venus de très loin.

Matthieu les appelle des mages. En français, on parle souvent des Rois mages. Il nous dit qu’ils venaient d’Orient. Cela veut sans doute dire la Perse, ou Babylone, ou l’Arabie, des pays situés bien au-delà du Jourdain. Les mages étaient des hommes instruits. Ils étudiaient le ciel de la nuit, et on les connaissait pour leur talent à interpréter les rêves et les signes. Remarquez ce que Matthieu ne dit pas. Il ne dit pas qu’ils étaient trois. Il ne les appelle pas des rois. Il ne donne pas leurs noms. Ces détails sont venus plus tard, dans la tradition chrétienne. Matthieu nous dit seulement qu’ils sont venus, et ce qu’ils cherchaient.

Ils arrivent à Jérusalem, la capitale, et commencent à poser leur question : « Où est le roi des Juifs qui vient de naître ? » Imaginez la tête des gens. Le roi des Juifs ? Mais nous en avons déjà un. Il s’appelle Hérode. Et il n’est pas né roi : on l’a nommé roi. Ces étrangers parlent d’un autre roi, un nouveau-né, un enfant royal que Dieu a envoyé, croient-ils. La question a dû courir de rue en rue. Les gens ont dû jeter des regards inquiets vers le palais.

Puis les mages expliquent pourquoi ils sont venus : « car nous avons vu son étoile en Orient, et nous sommes venus pour l’adorer. » Ils avaient observé le ciel, et ils y avaient vu un signe qui leur disait qu’un grand roi était né. Alors ils avaient voyagé pendant des semaines, peut-être des mois, à travers déserts et montagnes, pour venir l’adorer. Et voici ce qui est merveilleux. Dans l’Évangile de Matthieu, les premiers à venir adorer Jésus ne sont ni des prêtres ni des chefs d’Israël. Ce sont des étrangers, des gens du dehors, qui connaissaient bien peu les Écritures d’Israël, et qui ont pourtant suivi la lumière qu’on leur avait donnée jusqu’à Jérusalem.

L’historien grec Hérodote, qui écrivait environ quatre siècles et demi avant Jésus, présente les mages comme l’une des tribus des Mèdes, dans la région de l’ancienne Perse. Il raconte comment les mages interprétaient les rêves des rois. À l’époque de Jésus, le mot mage désignait plus largement des sages et des astrologues venus d’Orient, comme les visiteurs dont parle Matthieu.

L’arrivée des mages se trouve dans l’Évangile de Matthieu, chapitre deux, versets un et deux. Des inconnus venus d’un pays lointain, qui ont suivi une étoile pour trouver un roi. Depuis longtemps, les chrétiens voient en eux le signe que Jésus est venu pour les gens de toutes les nations. Alors voici une question à emporter avec vous. Quelle lumière Dieu vous a-t-il donnée à suivre, et jusqu’où iriez-vous pour trouver Jésus ?