La grâce a été manifestée

Quelque chose est apparu. Pas comme un fantôme dans la nuit. Plutôt comme le soleil qui se lève sur la mer après une longue traversée dans le noir. Paul a un mot pour cela. La grâce. Et elle est apparue pour tous.

La Crète est une longue île montagneuse de la mer Méditerranée, au sud de la Grèce. Paul y avait laissé son collaborateur Tite avec une tâche difficile : établir de bons responsables dans chaque ville et aider des chrétiens tout nouveaux à apprendre comment vivre. Ce n’était pas facile. Paul cite même l’un des poètes des Crétois, qui avait dit : « Crétois toujours menteurs. » Des fauteurs de troubles bouleversaient des familles entières. Alors Paul écrit à Tite une lettre pleine de conseils pratiques pour les vieux et les jeunes, pour les familles et les travailleurs. Mais sous chaque conseil, il pose une fondation. Et cette fondation, c’est Noël.

« Car la grâce de Dieu, source de salut pour tous les hommes, a été manifestée », écrit Paul. La grâce, c’est la bonté de Dieu que nous ne méritons pas, un amour que nous ne pourrions jamais gagner. Et elle a été manifestée. Elle est apparue dans notre monde, dans une personne, en Jésus, né à Bethléhem. Et elle est venue pour tous, esclaves et maîtres, Crétois et Juifs, vieux et jeunes. Cette grâce, dit Paul, nous enseigne aussi. Elle nous forme, comme un bon maître forme son élève, à renoncer à l’impiété et aux convoitises mondaines, et à vivre dans le siècle présent selon la sagesse, la justice et la piété.

Et elle nous apprend à attendre avec espérance. Paul dit que nous attendons la bienheureuse espérance, et la manifestation de la gloire du grand Dieu et de notre Sauveur Jésus-Christ. Il y a donc deux manifestations. La grâce est apparue une fois, au premier Noël. Et Jésus apparaîtra de nouveau, dans la gloire, à la fin. Les chrétiens vivent entre les deux, comme des gens qui ont vu l’aube et qui attendent le plein jour. Pourquoi est-il venu ? Paul le dit à Tite : « il s’est donné lui-même pour nous, afin de nous racheter de toute iniquité, et de se faire un peuple qui lui appartienne, purifié par lui et zélé pour les bonnes œuvres. »

Un peu plus loin dans la lettre, Paul le redit. Il se souvient de ce qu’ils étaient tous avant, lui compris : insensés, désobéissants, vivant dans la méchanceté et l’envie. « Mais, lorsque la bonté de Dieu notre Sauveur et son amour pour les hommes ont été manifestés, il nous a sauvés, non à cause des œuvres de justice que nous aurions faites, mais selon sa miséricorde. » Nous ne l’avons pas mérité. Nous ne le pouvions pas. Dieu nous a lavés et renouvelés par son Saint-Esprit, qu’il a répandu avec abondance par Jésus-Christ. Afin que, justifiés par sa grâce, nous devenions héritiers dans l’espérance de la vie éternelle.

La phrase de Paul sur les Crétois toujours menteurs n’était pas de lui. Il dit qu’elle venait de l’un de leurs propres prophètes. L’écrivain chrétien Clément d’Alexandrie, vers l’an deux cent, disait qu’elle venait d’Épiménide, un sage crétois célèbre. Paul citait un proverbe local, comme un prédicateur d’aujourd’hui pourrait citer un dicton bien connu.

La grâce a été manifestée. Vous trouverez ce passage dans l’Épître à Tite, chapitre deux, versets onze à quatorze, et chapitre trois, versets quatre à sept. Dans beaucoup d’Églises, on lit ces paroles à Noël, parce qu’elles disent ce qui est apparu cette nuit-là à Bethléhem : la bonté et l’amour de Dieu. Alors voici une question à emporter avec vous. La grâce est un cadeau que vous ne pouviez pas mériter. Comment cela pourrait-il changer votre manière de traiter les gens qui n’ont pas mérité votre bonté ?