Le feu sur le mont Carmel

Une foule se tient en silence sur le flanc d’une montagne. Sur un autel, une offrande est restée intacte après toute une journée de cris. Sur l’autre, une offrande trempée repose au-dessus d’un fossé rempli d’eau. Un homme lève le visage vers le ciel et prie. Alors le feu tombe.

Depuis trois ans, il n’a pas plu en Israël. Les champs sont devenus poussière. Les ruisseaux sont à sec. Le roi Achab et sa reine, Jézabel, ont entraîné le peuple à adorer Baal, et Jézabel fait la chasse aux prophètes de l’Éternel. Un officier du palais nommé Abdias, qui craint l’Éternel, en a caché cent dans deux cavernes, cinquante dans chacune, et il les a nourris de pain et d’eau. Maintenant, Dieu envoie le prophète Élie affronter le roi. Quand Achab le voit, il ricane. « Est-ce toi, qui jettes le trouble en Israël ? » Élie ne bronche pas. « Je ne trouble point Israël ; c’est toi, au contraire, et la maison de ton père, puisque vous avez abandonné les commandements de l’Éternel et que tu es allé après les Baals. » Puis il lance un défi. Rassemble tout Israël sur le mont Carmel, et fais venir les prophètes de Baal.

Alors ils viennent. Quatre cent cinquante prophètes de Baal, et une grande foule d’Israélites, qui montent tous sur les hauteurs du Carmel. Élie se tient devant eux et pose une question qui va droit au cœur. « Jusqu’à quand clocherez-vous des deux côtés ? Si l’Éternel est Dieu, allez après lui ; si c’est Baal, allez après lui ! » Personne ne dit un mot. Alors Élie expose l’épreuve. Deux taureaux. Deux autels. Du bois, mais pas de feu. « Puis invoquez le nom de votre dieu ; et moi, j’invoquerai le nom de l’Éternel. Le dieu qui répondra par le feu, c’est celui-là qui est Dieu. » Et cette fois, le peuple retrouve sa voix. « C’est bien ! »

Les prophètes de Baal commencent. Ils préparent leur taureau et se mettent à invoquer. « Baal réponds-nous ! » Toute la matinée, ils crient. Rien. Ils sautent autour de leur autel. À midi, Élie ne peut s’en empêcher. « Criez à haute voix, puisqu’il est dieu ; il pense à quelque chose, ou il est occupé, ou il est en voyage ; peut-être qu’il dort, et il se réveillera. » Alors ils crient plus fort encore, et dans leur désespoir, ils vont jusqu’à se faire, selon leur coutume, des incisions avec des épées et avec des lances, jusqu’à ce que le sang coule sur eux. L’après-midi s’étire. Ils s’agitent en prophétisant jusqu’à l’heure de l’offrande du soir. Mais la Bible le dit sans détour. Il n’y eut ni voix, ni personne qui répondît, ni personne qui fît attention.

Maintenant, c’est le tour d’Élie. « Approchez-vous de moi ! » dit-il au peuple, et tous se pressent autour de lui. Il répare l’autel de l’Éternel qui avait été renversé, avec douze pierres, une pour chaque tribu d’Israël. Il creuse un fossé tout autour. Il dispose le bois et l’offrande par-dessus. Puis il fait une chose qui semble n’avoir aucun sens. « Remplissez d’eau quatre cruches, et versez-les sur l’holocauste et sur le bois. » Ils le font. « Faites-le une seconde fois. » Ils le font. « Faites-le une troisième fois. » L’eau trempe le bois, ruisselle sur les pierres et remplit le fossé. Alors Élie s’avance et prie. Pas de cris. Pas de danse. « Éternel, Dieu d’Abraham, d’Isaac et d’Israël ! que l’on sache aujourd’hui que tu es Dieu en Israël, et que je suis ton serviteur. » Réponds-moi, Éternel, réponds-moi, prie-t-il, afin que ce peuple reconnaisse que c’est toi, Éternel, qui es Dieu, et que c’est toi qui ramènes leur cœur.

Et le feu de l’Éternel tombe. Il consume l’holocauste, le bois, les pierres et la terre, et il absorbe l’eau qui est dans le fossé. Le peuple tombe la face contre terre. « C’est l’Éternel qui est Dieu ! C’est l’Éternel qui est Dieu ! » Élie ordonne de saisir les prophètes de Baal, et la Bible rapporte, sobrement, qu’il les fit descendre au torrent de Kison, où il les égorgea. Puis Élie monte au sommet du Carmel, se penche contre terre, et met son visage entre ses genoux. Sept fois, il envoie son serviteur regarder du côté de la mer. Six fois, le serviteur revient. « Il n’y a rien. » La septième fois, il dit : « Voici un petit nuage qui s’élève de la mer, et qui est comme la paume de la main d’un homme. » Bientôt, le ciel s’obscurcit de nuages, le vent se lève, et une forte pluie se met à tomber.

Pourquoi une épreuve par le feu, dans un pays qui attendait la pluie ? À cause de ce que l’on croyait au sujet de Baal. Des textes anciens découverts à Ougarit, sur la côte de la Syrie, décrivent Baal comme le dieu de l’orage, celui qui chevauche les nuées, et qui envoie la pluie qui fait pousser les récoltes. Jézabel était la fille du roi des Sidoniens, de ce même monde de la côte. Alors trois ans sans pluie, et un dieu incapable d’envoyer ne serait-ce qu’une étincelle, frappaient au cœur même de ce que ses adorateurs attendaient de Baal. La question posée sur le Carmel était simple. Qui envoie vraiment le feu, et qui envoie vraiment la pluie ?

Le feu sur le mont Carmel. Vous trouverez ce récit dans le premier livre des Rois, au chapitre dix-huit. Le peuple clochait des deux côtés, en essayant de garder un pied dans chaque camp. Ce jour-là, Dieu a répondu, et ils ont su. Alors voici la question à emporter avec vous. Où est-ce que vous clochez des deux côtés, et à quoi ressemblerait le fait de suivre Dieu de tout votre cœur ?