Jonas part dans l’autre sens

Le navire gémit. Les vagues s’abattent sur le pont. Les marins jettent la cargaison à la mer et crient vers leurs dieux. Et dans la cale, au milieu de tout ce vacarme, un homme dort profondément.

Il s’appelle Jonas, et c’est un prophète d’Israël. Un jour, Dieu lui parle. « Lève-toi, va à Ninive, la grande ville, et crie contre elle, car sa méchanceté est montée jusqu’à moi. » Ninive est une ville d’Assyrie, l’empire le plus redouté de l’époque, et l’ennemi d’Israël. Jonas se lève. Il descend au port de Japho. Il paie son passage. Pour Tarsis. À peu près aussi loin, dans l’autre direction, qu’un navire pouvait l’emmener.

En pleine mer, Dieu envoie un grand vent. La tempête est si violente que le navire menace de se briser. Le capitaine trouve Jonas endormi et le secoue. « Comment peux-tu dormir ? Lève-toi, invoque ton Dieu ! » Les marins tirent au sort pour savoir qui est responsable, et le sort tombe sur Jonas. Il leur dit la vérité. « J’adore l’Éternel, le Dieu des cieux, qui a fait la mer et la terre. Je suis en train de le fuir. Jetez-moi à la mer, et elle se calmera. » Ils ne veulent pas. Ils rament de toutes leurs forces vers la terre. Mais la tempête redouble. Enfin, ils implorent la pitié de Dieu, soulèvent Jonas, et le jettent par-dessus bord. Et la mer s’apaise.

Jonas coule. Les algues s’enroulent autour de sa tête. Puis quelque chose d’énorme surgit des profondeurs. Dieu a préparé un grand poisson, et il avale Jonas tout entier. Pendant trois jours et trois nuits, il reste dans son ventre. Et là, dans le noir, Jonas prie. Il se souvient d’avoir crié du fond de l’abîme, et que Dieu l’a entendu. Il termine par une promesse et un cri : « Le salut vient de l’Éternel ! » Alors Dieu parle au poisson, et le poisson rejette Jonas sur la terre ferme.

Dieu parle à Jonas une seconde fois. Même message. Cette fois, Jonas y va. Ninive est immense, il faut trois jours de marche pour la traverser. Jonas fait une journée de marche et proclame : « Encore quarante jours, et Ninive est détruite ! » C’est tout. Sept mots en français. Cinq seulement en hébreu. Et toute la ville croit en Dieu. Les gens se revêtent de sacs, du plus grand au plus petit. La nouvelle parvient au roi. Il descend de son trône, se couvre d’un sac et s’assoit dans la poussière. « Que chacun revienne de sa mauvaise voie, ordonne-t-il. Qui sait ? Dieu pourrait encore changer d’avis. » Dieu voit ce qu’ils font. Et il fait miséricorde. Le malheur n’arrive pas.

On pourrait croire Jonas ravi. Il est furieux. « Voilà exactement pourquoi j’ai fui, dit-il à Dieu. Je savais que tu es un Dieu compatissant et miséricordieux, lent à la colère et riche en bonté. » Il sort de la ville en colère et s’assoit pour voir ce qui va se passer. Le soleil tape. Alors Dieu fait pousser une plante au-dessus de Jonas pour lui donner de l’ombre, et Jonas en est tout content. Le lendemain matin, Dieu envoie un ver. La plante se dessèche. Un vent brûlant se lève, et Jonas voudrait mourir. Alors Dieu lui demande : « Tu as pitié d’une plante que tu n’as ni plantée ni fait pousser. Et moi, je n’aurais pas pitié de Ninive, une ville de plus de cent vingt mille personnes qui ne savent pas distinguer leur droite de leur gauche, et de tant d’animaux ? » Et le livre s’arrête là. Avec la question de Dieu, suspendue dans l’air.

Pour comprendre la colère de Jonas, il faut savoir ce que représentait Ninive. Elle se dressait au bord du Tigre, face à l’actuelle ville de Mossoul, en Irak. Elle devint la capitale de l’Assyrie, un empire qui conquérait ses voisins avec une grande cruauté. Finalement, l’Assyrie détruirait le royaume du nord, Israël, la patrie même de Jonas. Être envoyé avertir Ninive, c’était comme être envoyé aider l’ennemi.

Jonas, la tempête, le poisson et Ninive. Vous trouverez cette histoire dans le livre de Jonas, chapitres un à quatre. Jonas était heureux de la miséricorde de Dieu pour lui-même, dans le ventre du poisson. Mais beaucoup moins quand elle s’étendait à des gens qu’il n’aimait pas. Alors voici la question que le livre nous laisse. Qui est la personne que vous aimeriez le moins voir pardonnée par Dieu ?