Ruth et Boaz : le rédempteur

Minuit, sur une aire, aux abords de Bethléhem. La moisson est rentrée. Dans l’obscurité, un homme se réveille en sursaut, et s’aperçoit que quelqu’un est couché à ses pieds.

La moisson des orges et celle du froment sont terminées. Ruth, la jeune veuve venue de Moab, a passé des semaines à glaner dans les champs de Boaz, un parent bon et respecté de sa belle-mère Naomi. Et Naomi a réfléchi. « Ma fille, je voudrais assurer ton repos, afin que tu sois heureuse. » Boaz est notre parent. Cette nuit, il doit vanner l’orge sur l’aire. Puis elle explique à Ruth ce qu’elle doit faire. Lave-toi, parfume-toi, mets tes plus beaux habits, et descends à l’aire. Remarque l’endroit où il se couche. Puis va, découvre ses pieds, et couche-toi là. « Et il te dira ce que tu as à faire. » Ruth répond simplement : « Je ferai tout ce que tu as dit. »

Ruth descend donc dans la nuit. Boaz mange et boit, le cœur joyeux, et va se coucher à l’extrémité du tas de gerbes. Ruth s’approche sans bruit, découvre ses pieds, et se couche. Au milieu de la nuit, Boaz tressaille, se retourne, et voici qu’une femme est couchée à ses pieds. « Qui es-tu ? » « Je suis Ruth, ta servante ; étends ton aile sur ta servante, car tu as droit de rachat. » C’est une demande audacieuse, et respectueuse à la fois. La plupart des lecteurs y voient une demande en mariage. Plus tôt, Boaz avait souhaité que Ruth trouve refuge sous les ailes de Dieu. Le mot hébreu pour aile désigne aussi le pan d’un vêtement. Ruth demande à Boaz de devenir lui-même la réponse à sa propre prière.

Boaz est ému. « Sois bénie de l’Éternel, ma fille ! Ce dernier trait de bonté est encore plus beau que le premier, car tu n’as pas recherché des jeunes gens, pauvres ou riches. » Maintenant, ne crains rien. Je ferai pour toi tout ce que tu demanderas. Toute la ville sait que tu es une femme vertueuse. Mais il y a un problème. Il est vrai que j’ai droit de rachat. Mais il existe un autre parent, plus proche que moi. Passe ici la nuit. Demain matin, s’il veut exercer son droit de rachat envers toi, très bien. Sinon, aussi vrai que l’Éternel est vivant, je le ferai. Avant l’aube, Ruth se lève. Boaz verse six mesures d’orge dans son manteau, et la renvoie chez elle. Naomi entend tout le récit et sourit. « Sois tranquille, ma fille, jusqu’à ce que tu saches comment finira la chose, car cet homme ne se donnera point de repos qu’il n’ait terminé cette affaire aujourd’hui. »

Boaz monte tout droit à la porte de la ville et s’y assied. Et voici que passe justement le parent dont il avait parlé. Le livre ne donne jamais son nom. Boaz l’interpelle à peu près ainsi : « Approche, reste ici, toi un tel. » Puis il réunit dix anciens de la ville comme témoins. Naomi vend la pièce de terre qui appartenait à notre frère Élimélec, dit Boaz. C’est à toi qu’il revient d’abord de la racheter. Si tu veux la racheter, dis-le. Sinon, dis-le-moi, car je viens après toi. « Je rachèterai. » Alors Boaz ajoute : Le jour où tu acquiers le champ de la main de Naomi, tu l’acquiers aussi de Ruth la Moabite, la femme du défunt, pour relever le nom du défunt dans son héritage. L’homme recule aussitôt. « Je ne puis pas racheter pour mon compte, crainte de détruire mon héritage. » Je ne peux pas. Et il ôte sa sandale, et la donne à Boaz.

Boaz se tourne vers les anciens et vers tout le peuple. « Vous êtes témoins aujourd’hui » que j’ai acquis de la main de Naomi tout ce qui appartenait à Élimélec et à ses fils. Et que j’ai aussi acquis pour femme Ruth la Moabite, afin que le nom du défunt ne disparaisse pas. « Nous en sommes témoins ! » répondent-ils, et ils le bénissent. « Que l’Éternel rende la femme qui entre dans ta maison semblable à Rachel et à Léa, qui à elles deux ont fondé la maison d’Israël ! » Boaz épouse donc Ruth, et l’Éternel lui donne un fils. Les femmes de Bethléhem se rassemblent autour de Naomi. « Béni soit l’Éternel, qui ne t’a point laissé manquer aujourd’hui d’un homme ayant droit de rachat ! » Cet enfant te redonnera la vie, et il sera le soutien de ta vieillesse. Car ta belle-fille, qui t’aime, l’a mis au monde, elle qui vaut mieux pour toi que sept fils. Naomi prend l’enfant dans ses bras, et prend soin de lui. Les voisines lui donnent le nom d’Obed. Obed fut le père d’Isaï, et Isaï fut le père de David, le plus grand roi d’Israël. La femme revenue les mains vides a de nouveau les bras pleins.

La sandale, c’était l’acte notarié. Le livre de Ruth s’arrête pour l’expliquer, car au moment où l’histoire fut mise par écrit, la coutume était déjà ancienne. Autrefois en Israël, dit-il, pour valider une affaire de rachat ou d’échange, l’un ôtait sa sandale et la donnait à l’autre. Et tout cela se passait à la porte de la ville. Dans l’ancien Israël, la porte était bien plus qu’une simple entrée. C’est là que siégeaient les anciens, que les gens se retrouvaient, et que se réglaient les affaires et les procès, en public, devant témoins.

Ruth et Boaz. Vous trouverez ce récit dans le livre de Ruth, aux chapitres trois et quatre. Une veuve étrangère, un rédempteur généreux, et une grand-mère qui tient dans ses bras un bébé, futur grand-père du roi David. L’Évangile de Matthieu nomme Ruth dans la généalogie de Jésus. Alors voici une chose à méditer. Où avez-vous vu Dieu agir discrètement, à travers une bonté toute simple ?