L’autel près du Jourdain

On aiguise les lances. Les armées se rassemblent. Les tribus d’Israël sont sur le point de partir en guerre, non contre un ennemi, mais contre leurs propres frères. Et tout cela, à cause d’un tas de pierres.

Des années plus tôt, quand Israël se trouvait encore à l’est du Jourdain, les tribus de Ruben et de Gad, avec la demi-tribu de Manassé, avaient demandé à Moïse de pouvoir s’installer là, dans de bons pâturages pour leurs troupeaux. Moïse avait accepté, à une condition. Leurs combattants devaient passer le fleuve et aider les autres tribus à conquérir le pays de Canaan. Et ils l’ont fait. Pendant des années, ils ont combattu aux côtés de leurs frères. Maintenant, le pays est en repos, et Josué les appelle auprès de lui, à Silo, où se trouve le tabernacle. Vous avez fait tout ce que Moïse vous a demandé, leur dit-il. Vous n’avez pas abandonné vos frères. Maintenant, rentrez chez vous. Aimez l’Éternel, votre Dieu, marchez dans toutes ses voies, attachez-vous à lui, et servez-le de tout votre cœur. Il les bénit, et les renvoie avec de grandes richesses à partager.

Les tribus de l’est se mettent donc en route. Arrivées dans la région du Jourdain, encore sur la rive ouest, elles s’arrêtent et bâtissent un autel. Pas un petit autel. Un autel grand et imposant, qu’on peut voir de loin. Puis la nouvelle parvient aux autres tribus. Les Rubénites, les Gadites et la demi-tribu de Manassé ont bâti un autel à la frontière. Or chacun sait que Dieu a dit qu’il n’y aurait qu’un seul lieu de sacrifice, devant son tabernacle. Est-ce une révolte ? Se détournent-ils de l’Éternel ? Toute l’assemblée se réunit à Silo, prête à leur faire la guerre.

Mais avant que personne ne se mette en marche, on envoie des messagers. Phinées, fils du sacrificateur Éléazar, s’y rend avec dix chefs, un pour chaque tribu. Ils passent en Galaad, et ils parlent franchement. Quelle est cette infidélité ? Pourquoi vous détournez-vous de l’Éternel en vous bâtissant un autel ? Souvenez-vous du crime de Peor, et du malheur qu’il a attiré sur nous tous. Souvenez-vous d’Acan, et de la colère qu’un seul homme a attirée sur tout le camp. Si le pays qui est votre propriété vous semble impur, alors passez dans le pays de l’Éternel, où se trouve son tabernacle, et habitez au milieu de nous. Mais ne vous révoltez pas contre l’Éternel, et ne vous révoltez pas contre nous. C’est un discours dur. Mais c’est un discours, pas une épée.

Alors les tribus de l’est répondent, et l’on sent combien elles sont bouleversées. « Dieu, Dieu, l’Éternel, Dieu, Dieu, l’Éternel le sait, et Israël le saura ! » Si c’était une révolte, ne nous épargnez pas. Mais ce n’en était pas une. Nous avons eu peur. Nous avons eu peur qu’un jour vos enfants disent à nos enfants : le Jourdain est la frontière que l’Éternel a mise entre nous. Vous n’avez point de part à l’Éternel. Et nos enfants pourraient cesser de l’adorer. Alors nous avons bâti cet autel, non pour des holocaustes ni pour des sacrifices, mais comme une copie de l’autel de l’Éternel, un témoin entre nous et vous, et entre nos descendants après nous, que nous aussi, nous appartenons à l’Éternel. En entendant cela, Phinées et les chefs sont remplis de joie. « Nous reconnaissons maintenant que l’Éternel est au milieu de nous », dit Phinées. Ils rentrent et font leur rapport, et tout Israël bénit Dieu. Personne ne parle plus de guerre. Et les tribus de l’est donnent un nom à l’autel : Ed, c’est-à-dire Témoin. Car il est témoin entre nous que l’Éternel est Dieu.

Silo, où les tribus se rassemblèrent, était le centre du culte d’Israël au temps de Josué et des juges. Le livre de Josué dit que toute l’assemblée y dressa la tente d’assignation. Le site, appelé aujourd’hui Khirbet Seilun, se trouve dans les collines au nord de Jérusalem, et des archéologues dirigés par Israël Finkelstein l’ont fouillé au début des années mille neuf cent quatre-vingt.

L’autel près du Jourdain. Vous trouverez ce récit dans le livre de Josué, au chapitre vingt-deux. Un malentendu a failli déclencher une guerre, jusqu’à ce que les tribus choisissent de parler avant de se battre. Alors voici la question à emporter avec vous. Quand vous pensez que quelqu’un vous a fait du tort, comment pourriez-vous poser la question et écouter, avant de décider ?