Laisse aller mon peuple : les dix plaies

Le grand fleuve d’Égypte est devenu rouge. Les poissons flottent à la surface. Les gens creusent dans le sable le long des rives, cherchant quelque chose, n’importe quoi, à boire. Et dans son palais, le roi d’Égypte croise les bras et dit non.

Le peuple d’Israël est esclave en Égypte depuis des générations ; il fabrique des briques pour les villes de Pharaon. Dieu a entendu son cri, et il a envoyé Moïse, avec son frère Aaron à ses côtés, pour se tenir devant le roi. Le message est simple. « Laisse aller mon peuple, afin qu’il me serve. » La réponse de Pharaon est tout aussi simple. « Qui est l’Éternel, pour que j’obéisse à sa voix ? Je ne connais point l’Éternel. » Alors Aaron jette son bâton à terre, et le bâton devient un serpent. Les magiciens de Pharaon en font autant avec les leurs. Mais le bâton d’Aaron engloutit leurs bâtons. Pharaon n’est pas impressionné. Son cœur est endurci.

Au bord du Nil, de bon matin, Aaron étend le bâton, et l’eau se change en sang. Pendant sept jours, le fleuve empeste. Puis viennent les grenouilles. Des grenouilles dans les champs. Des grenouilles dans les maisons. Des grenouilles dans les chambres, dans les fours, dans les pétrins. Pharaon supplie Moïse de prier pour qu’elles s’en aillent, et promet de laisser partir le peuple. Les grenouilles meurent, en grands tas puants. Et Pharaon change d’avis. Puis la poussière du sol devient des moustiques, qui grouillent sur les gens comme sur les bêtes. Cette fois, les magiciens essaient de les imiter, et ils n’y arrivent pas. Ils vont avertir Pharaon : « C’est le doigt de Dieu ! » Il ne veut pas écouter.

Des essaims de mouches envahissent les maisons d’Égypte. Mais pas à Gosen, où vivent les Israélites. Dieu trace une ligne, pour que tous voient la différence. Une maladie frappe les chevaux, les chameaux et les bœufs de l’Égypte, mais les troupeaux d’Israël sont épargnés. Des ulcères douloureux éclatent sur les gens et sur les bêtes, et les magiciens ne peuvent même pas se tenir devant Moïse. Chaque fois, c’est la même chose. Le malheur arrive. Pharaon marchande. Le malheur s’en va. Pharaon endurcit son cœur. Le livre de l’Exode dit parfois que Pharaon endurcit son propre cœur, et parfois que c’est l’Éternel qui l’endurcit. Les lecteurs se demandent depuis des siècles comment les deux vont ensemble. Quoi qu’il en soit, la réponse reste non.

Alors le ciel se retourne contre l’Égypte. La grêle s’abat, avec un feu qui jaillit au milieu d’elle, la pire tempête que le pays ait jamais connue. Certains serviteurs de Pharaon ont appris à écouter, et ils mettent à temps leurs serviteurs et leurs bêtes à l’abri. Ensuite, un vent d’orient souffle tout le jour et toute la nuit, et au matin il apporte les sauterelles. Elles couvrent le sol au point qu’il en devient noir, et elles dévorent toute la verdure que la grêle a laissée. Les serviteurs de Pharaon le supplient. Ne vois-tu pas encore, disent-ils, que l’Égypte est ruinée ? Et puis, les ténèbres. D’épaisses ténèbres, pendant trois jours. On ne se voit plus les uns les autres. Personne ne bouge. Mais dans toutes les demeures des Israélites, il y a de la lumière.

Pharaon est furieux. Va-t’en, dit-il, et ne reparais jamais devant moi. Moïse lui répond calmement : « Tu l’as dit ! Je ne paraîtrai plus en ta présence. » Mais avant de partir, il lui donne un dernier avertissement. Une plaie encore va venir, la plus lourde de toutes. À minuit, tous les premiers-nés d’Égypte mourront, dans chaque maison, et il y aura dans tout le pays un grand cri, tel qu’il n’y en a jamais eu et qu’il n’y en aura plus jamais. Mais chez les Israélites, pas même un chien ne grondera. Alors, dit Moïse, tes serviteurs viendront se prosterner devant moi et nous supplieront de partir. Et Moïse sort du palais, enflammé de colère. Le cœur de Pharaon est toujours endurci.

Pour sentir le poids de ces signes, il faut savoir ce que le Nil représentait pour l’Égypte. L’historien grec Hérodote appelait l’Égypte un don du fleuve. Il n’y pleut presque jamais. Chaque récolte, chaque pain, chaque troupeau dépendait du Nil et de sa crue annuelle, que les Égyptiens associaient à leurs dieux. Plus loin dans l’Exode, Dieu dit qu’il exercera ses jugements contre tous les dieux de l’Égypte. Les plaies ont frappé justement ce en quoi l’Égypte avait le plus confiance : le fleuve, la terre, les troupeaux et le soleil.

Les dix plaies. Vous les trouverez dans l’Exode, aux chapitres sept à onze. Encore et encore, Dieu a donné à Pharaon l’occasion d’écouter, et encore et encore, il a choisi de ne pas le faire. Alors voici la question à emporter avec vous. Quand Dieu continue de vous parler de quelque chose, est-ce que vous vous laissez attendrir, ou est-ce que vous vous braquez ?