Trois visiteurs à Mamré

Derrière la paroi d’une tente, une vieille femme écoute. Elle entend un inconnu dire quelque chose de si impossible qu’elle rit, tout bas, en elle-même. Puis l’inconnu demande : « Pourquoi donc Sara a-t-elle ri ? »

Abraham campe près des chênes de Mamré, non loin d’Hébron, dans la région montagneuse de Canaan. C’est le moment le plus chaud de la journée, quand personne ne voyage s’il peut l’éviter. Abraham est assis à l’entrée de sa tente, à l’ombre. Il a quatre-vingt-dix-neuf ans. Sara, sa femme, en a environ quatre-vingt-dix. Il y a des années, Dieu leur a promis un fils. Ils attendent toujours. La Genèse ouvre cette scène par un titre tout simple : l’Éternel apparut à Abraham. Puis Abraham lève les yeux.

Trois hommes se tiennent près de lui. Et ce vieil homme, en pleine chaleur, se met à courir. Il court à leur rencontre et se prosterne jusqu’à terre. « Seigneur, si j’ai trouvé grâce à tes yeux, ne passe point, je te prie, loin de ton serviteur. Permettez qu’on apporte un peu d’eau, pour vous laver les pieds ; et reposez-vous sous cet arbre. J’irai prendre un morceau de pain, pour fortifier votre cœur ; après quoi, vous continuerez votre route. » Ils répondent : « Fais comme tu l’as dit. » Un peu d’eau. Un morceau de pain. Voilà ce qu’Abraham propose. Ce qu’il fait ensuite, c’est tout autre chose.

Abraham se hâte d’entrer dans la tente. « Vite, trois mesures de fleur de farine, pétris, et fais des gâteaux. » Puis il court au troupeau, choisit un veau tendre et bon, et le donne à un jeune serviteur, qui se hâte de l’apprêter. Bientôt il y a du pain tout frais, de la viande rôtie, de la crème et du lait. Abraham pose tout cela devant ses hôtes, et pendant qu’ils mangent sous l’arbre, il se tient près d’eux, prêt à les servir.

« Où est Sara, ta femme ? » demandent-ils. Des inconnus ne sont pas censés connaître son nom. « Elle est là, dans la tente », répond Abraham. Alors l’un d’eux parle. « Je reviendrai vers toi à cette même époque ; et voici, Sara, ta femme, aura un fils. » Et Sara écoute à l’entrée de la tente, juste derrière lui.

Sara connaît son propre corps. Elle a depuis longtemps passé l’âge d’avoir des enfants. Alors elle rit en elle-même. « Maintenant que je suis vieille, aurais-je encore des désirs ? Mon seigneur aussi est vieux. » Et l’Éternel dit à Abraham : « Pourquoi donc Sara a-t-elle ri, en disant : Est-ce que vraiment j’aurais un enfant, moi qui suis vieille ? Y a-t-il rien qui soit étonnant de la part de l’Éternel ? Au temps fixé je reviendrai vers toi, à cette même époque ; et Sara aura un fils. » Sara a peur, et elle ment. « Je n’ai pas ri. » Et lui répond, avec douceur mais fermement : « Au contraire, tu as ri. »

Qui étaient ces trois visiteurs ? La Genèse nous dit que l’Éternel apparut à Abraham, et au chapitre suivant, deux des visiteurs sont appelés des anges. Lecteurs juifs et chrétiens méditent cette scène depuis des siècles, et certains chrétiens y ont vu une allusion à la Trinité, surtout dans une célèbre icône russe peinte par André Roublev. Le récit lui-même laisse une part de mystère. Mais il dit clairement ceci : Dieu est venu à la tente d’Abraham, il s’est assis à son ombre, il a mangé son pain, et il a renouvelé sa promesse.

Dans le monde d’Abraham, accueillir les étrangers était un devoir sérieux. Dans ces contrées arides, un voyageur dépendait de la tente suivante pour l’eau, la nourriture et la protection, et l’hôte qui renvoyait ses visiteurs se couvrait de honte. Laver les pieds poussiéreux des invités, leur offrir de l’ombre et leur servir à manger, c’étaient les politesses attendues. Remarquez comme Abraham parle de peu et donne beaucoup. Il promet un morceau de pain, puis fait cuire trois mesures de fleur de farine, de quoi nourrir une foule, et il tue un veau, un luxe rare pour des familles de bergers qui vivaient surtout de lait et de céréales. Des siècles plus tard, l’épître aux Hébreux se souvenait de scènes comme celle-ci. « N’oubliez pas l’hospitalité ; car, en l’exerçant, quelques-uns ont logé des anges, sans le savoir. »

Les trois visiteurs à Mamré. Vous pouvez lire ce récit dans la Genèse, au chapitre dix-huit, versets un à quinze. Sara a ri parce que la promesse semblait impossible. Dieu a répondu par une question qui résonne encore. Alors voici une pensée à garder avec vous. Qu’est-ce qui vous semble trop difficile dans votre vie en ce moment, et qu’est-ce qui changerait si vous le confiiez à Dieu ?