L’arche est prise

Un coureur entre en titubant dans la ville de Silo, les vêtements déchirés et de la terre sur la tête. Tout le monde sait ce que cela veut dire. Au bord du chemin, un vieil homme est assis, il attend, il tremble. Pas pour ses fils. Pour l’arche de Dieu.

Israël est de nouveau en guerre contre les Philistins. Les armées se rencontrent près d’un lieu appelé Ében-Ézer, et Israël est battu. Environ quatre mille soldats israélites tombent. De retour au camp, les anciens posent la bonne question. « Pourquoi l’Éternel nous a-t-il laissé battre aujourd’hui par les Philistins ? » Mais ils trouvent la mauvaise réponse. Allons chercher à Silo l’arche de l’alliance de l’Éternel. Qu’elle vienne au milieu de nous, et elle nous délivrera de la main de nos ennemis. L’arche était le signe que Dieu était avec son peuple. Mais ils la traitent comme un porte-bonheur. On apporte donc l’arche, et avec elle viennent les deux fils d’Éli, Hophni et Phinées.

Quand l’arche arrive dans le camp, Israël pousse de si grands cris de joie que la terre en tremble. De l’autre côté de la vallée, les Philistins l’entendent, et ils ont peur. Dieu est venu dans le camp ! Malheur à nous ! Qui nous délivrera de la main de ces dieux puissants ? Ce sont ces dieux qui ont frappé les Égyptiens de toutes sortes de plaies dans le désert. Fortifiez-vous et soyez des hommes, Philistins, sinon vous deviendrez les esclaves des Hébreux. Et ils combattent. Israël est de nouveau battu, plus durement qu’avant. L’arche de Dieu est prise. Et les deux fils d’Éli, Hophni et Phinées, meurent tous les deux.

Le même jour, un coureur venu du champ de bataille arrive à Silo. Éli a quatre-vingt-dix-huit ans, et il est aveugle. Il est assis sur son siège au bord du chemin, il guette, car son cœur tremble pour l’arche de Dieu. Le messager lui annonce tout. Israël a fui. Beaucoup sont morts. Tes deux fils sont morts. « Et l’arche de Dieu a été prise. » Au moment où il nomme l’arche, Éli tombe à la renverse de son siège, à côté de la porte, il se rompt la nuque et il meurt, car il était vieux et pesant. Sa belle-fille, la femme de Phinées, est sur le point d’accoucher. Quand elle apprend la nouvelle, les douleurs la saisissent, et en mourant, elle appelle son fils I-Kabod, un nom qui veut dire à peu près : plus de gloire. « La gloire est bannie d’Israël, car l’arche de Dieu est prise. »

Mais l’histoire n’est pas finie, car le Dieu d’Israël n’est le prisonnier de personne. Les Philistins emportent l’arche dans leur ville d’Asdod et la placent dans le temple de leur dieu Dagon, juste à côté de sa statue, comme un trophée. Le lendemain matin, les gens d’Asdod entrent, et voici que Dagon est tombé, la face contre terre, devant l’arche de l’Éternel. Ils le remettent à sa place. Le lendemain matin, le voilà de nouveau, la face contre terre, devant l’arche. Cette fois, sa tête et ses deux mains, coupées, gisent sur le seuil. Puis la main de l’Éternel s’appesantit sur les gens d’Asdod. Ils sont frappés de tumeurs douloureuses, dans toute la ville. « L’arche du Dieu d’Israël ne restera pas chez nous ! » On l’envoie donc à Gath. La même chose s’y produit. Puis à Ékron, où les habitants s’écrient : « On a transporté chez nous l’arche du Dieu d’Israël, pour nous faire mourir ! »

Au bout de sept mois, les Philistins demandent à leurs prêtres et à leurs devins ce qu’il faut faire. Renvoyez-la, disent-ils. Et envoyez une offrande de culpabilité : cinq tumeurs d’or et cinq souris d’or, une pour chaque prince des Philistins. Placez l’arche sur un char neuf, tiré par deux vaches qui allaitent, et qui n’ont jamais porté le joug. Enfermez leurs petits à la maison. Puis regardez. Si les vaches montent tout droit par le chemin de Beth-Schémesch, une ville d’Israël, en laissant derrière elles leurs propres veaux, c’est que ce malheur vient du Dieu d’Israël. Les vaches se mettent en route, en mugissant tout du long, et elles ne se détournent ni à droite ni à gauche. Tout droit par le chemin de Beth-Schémesch.

Les gens de Beth-Schémesch sont en train de moissonner le blé dans la vallée. Ils lèvent les yeux, voient arriver l’arche, et se réjouissent. Les Lévites descendent l’arche, et le peuple offre les vaches en holocauste à l’Éternel. Mais certains hommes de Beth-Schémesch regardent dans l’arche, et beaucoup d’entre eux meurent. La ville est bouleversée. « Qui peut subsister en présence de l’Éternel, de ce Dieu saint ? » Ils envoient donc des messagers à Kirjath-Jearim, et l’arche y est transportée, pour y attendre.

Qui était Dagon ? Ce n’était pas une invention des Philistins. D’anciennes tablettes provenant de villes de Syrie, comme Mari et Ougarit, montrent qu’un dieu appelé Dagan y était adoré bien avant l’arrivée des Philistins sur la côte. Les Philistins semblent l’avoir adopté parmi leurs propres dieux. Et son temple d’Asdod a duré très longtemps. Le premier livre des Maccabées raconte qu’il fut finalement incendié par le chef juif Jonathan, bien des siècles après cette histoire.

L’arche est prise. Vous trouverez ce récit dans le premier livre de Samuel, aux chapitres quatre à six. Israël a voulu se servir de Dieu comme d’un porte-bonheur, et il a perdu. Les Philistins ont voulu garder Dieu comme un trophée, et ils ont découvert que c’était impossible. Alors voici une chose à méditer. Vous arrive-t-il de traiter Dieu comme un porte-bonheur, au lieu de quelqu’un à connaître, en qui avoir confiance, et à qui obéir ?