La tour de Babel

Brique après brique, une tour s’élève dans le ciel au-dessus d’une plaine toute plate. Des milliers de mains la bâtissent. Tout le monde parle avec les mêmes mots, et tout le monde veut la même chose. « Faisons-nous un nom. »

Après le grand déluge, la famille de Noé est devenue de nombreuses familles, et Dieu leur avait dit de remplir la terre. En ce temps-là, dit la Genèse, toute la terre a une seule langue et les mêmes mots. En se déplaçant, les hommes trouvent une vaste plaine au pays de Schinear, et ils s’y établissent. Schinear, c’est l’ancien nom du pays situé entre les deux grands fleuves, le Tigre et l’Euphrate, dans l’actuel Irak. C’est une terre plate et fertile, couverte de limon, où l’on ne trouve presque pas de pierre.

Les hommes ont une idée. « Allons ! faisons des briques, et cuisons-les au feu. » La brique leur sert de pierre, et le bitume leur sert de ciment. Puis ils ont une idée plus grande encore. « Allons ! bâtissons-nous une ville et une tour dont le sommet touche au ciel, et faisons-nous un nom, afin que nous ne soyons pas dispersés sur la face de toute la terre. » Alors le travail commence. Les fours rougeoient jour et nuit. Les ouvriers s’interpellent d’un échafaudage à l’autre. Les murs montent. Chacun comprend chacun, et il semble que rien ne pourra jamais les arrêter.

Mais écoutez comment la Genèse raconte la suite, presque avec un sourire. « L’Éternel descendit pour voir la ville et la tour que bâtissaient les fils des hommes. » Ils voulaient bâtir jusqu’au ciel, et Dieu doit descendre rien que pour la regarder. Puis l’Éternel dit : « Voici, ils forment un seul peuple et ont tous une même langue, et c’est là ce qu’ils ont entrepris ; maintenant rien ne les empêcherait de faire tout ce qu’ils auraient projeté. Allons ! descendons, et là confondons leur langage, afin qu’ils n’entendent plus la langue, les uns des autres. »

Imaginez le chantier le lendemain matin. Un ouvrier réclame des briques, et l’homme à côté de lui le regarde sans comprendre. Quelqu’un crie un avertissement, et personne ne le comprend. On ne peut plus échanger les plans. On ne peut plus suivre les consignes. Les voix s’élèvent dans une douzaine de langues différentes. Le chantier s’arrête. Et ce que les bâtisseurs redoutaient arrive justement. L’Éternel les disperse loin de là sur la face de toute la terre, et ils cessent de bâtir la ville.

C’est pourquoi, dit la Genèse, on l’appela du nom de Babel, car c’est là que l’Éternel confondit le langage de toute la terre. En hébreu, Babel sonne comme balal, le mot qui veut dire confondre, mélanger. Les hommes voulaient se faire un grand nom. Au lieu de cela, leur ville est restée célèbre pour sa confusion. Et voici quelque chose qui mérite d’être remarqué. Un chapitre plus loin seulement, Dieu parle à un homme nommé Abram et lui fait une promesse. « Je rendrai ton nom grand », et « toutes les familles de la terre seront bénies en toi ». Le nom que les bâtisseurs voulaient saisir pour eux-mêmes, Dieu choisit de le donner en cadeau.

Les détails de construction de ce récit correspondent de près à l’ancienne Mésopotamie. La plaine entre les fleuves avait très peu de bonne pierre à bâtir. On fabriquait donc des briques de terre, et pour les édifices importants, on les cuisait au four et on les liait avec du bitume, un goudron naturel qui suinte du sol dans cette région. Les villes y élevaient d’immenses tours-temples à étages, appelées ziggourats. Les restes d’une grande ziggourat se dressent encore à Ur, dans le sud de l’Irak. Elle a été fouillée par l’archéologue Leonard Woolley dans les années mille neuf cent vingt et mille neuf cent trente. Et Babel est le même nom hébreu que la Bible emploie pour Babylone.

La tour de Babel. Vous trouverez ce récit dans la Genèse, chapitre onze, versets un à neuf. Les bâtisseurs voulaient atteindre le ciel et se faire un nom, et Dieu a dû descendre rien que pour voir leur tour. Alors voici une pensée à garder avec vous. Pour quoi voulez-vous que votre vie soit connue, et à qui en revient la gloire ?